眾所周知，新航路開辟密切了世界各地的聯系，使世界日益連成一個整體。歐洲商人穿梭于世界各地之間，一個以西歐為中心的世界市場雛形開始出現。這很容易給人一種錯覺，即世界步入近代以來，歐洲即在世界貿易中占據主導地位。然而，事實并非如此，甚至可能恰恰相反。我們先來看看美國著名歷史學家杰克·戈德斯通在其代表作《為什么是歐洲？——世界史視角下西方的崛起（1500—1850）》對這一問題的看法。

1500年的歐洲并不是世界上最富有的地區(qū)。雖然歐洲人已經掌握了一些技術，并從其他地區(qū)學習到了另一些技術（包括鐘表、火藥武器以及航海船只的制造），但當他們來到其他文明中心的時候——包括中東、南亞和東亞，甚至是新大陸——他們仍會驚嘆于當地的財富、商業(yè)以及生產技能。在當時，亞洲的農產品和手工業(yè)制品都優(yōu)于歐洲，能夠提供很多種歐洲人喜愛的商品，如絲織品和棉織品、瓷器、咖啡、茶葉、香料等。哥倫布和其他航海家的發(fā)現之旅——盡管部分是由于冒險精神的驅動和宗教的狂熱——主要目的也是幫助歐洲人找到富饒的印度和中國。

為什么歐洲人冒著生命危險也要瘋狂地探索通往東方的航路？答案就在于這些地區(qū)幾乎在所有方面都超過當時的歐洲，都要比歐洲更富有。探險家航行最重要的功績是把歐洲與繁榮的亞洲貿易直接聯系起來。但這些歐洲人很快就發(fā)現自己在貿易中處于不利地位，如果他們想要將亞洲的財富運回歐洲，那就不得不提供一些貨物來交易，而亞洲人最想要的就是白銀。幸運的是，西班牙在新大陸發(fā)現了銀礦，使得歐洲人擁有了大量的白銀儲備。多虧有了白銀貿易，歐洲才能源源不斷地獲得亞洲商品。

但是，我們應當注意到歐洲的貿易地位看似提升的局面其實是不真實的。因為歐洲的商品并沒有大量流入亞洲，并且實際上亞洲的商品只有很少一部分流向了歐洲。歐洲人在胡椒貿易中從未獲得過超過10%的份額，在絲綢、瓷器、大米、棉織品、馬匹以及其他大宗貨物的貿易中也只占到較小的比例。而陸路貿易仍只是中國、印度與中亞、波斯和奧斯曼帝國的聯系，幾乎完全沒有歐洲的介入。歐洲人甚至也沒有完全主導白銀貿易，在16世紀和17世紀的大部分時間里，中國的商人多次從日本帶回了大量的白銀，其總額超過所有歐洲商人運往中國的白銀數目之和。同樣，孟加拉的紡織品商人也將貨物賣到印度其他地區(qū)和中亞一些地區(qū)，換取了大量的白銀，其數量也超過其在對歐貿易中獲得的白銀。

如此看來，在對亞洲開展海上貿易的前兩個世紀中，就聯系著歐洲、非洲、中東、印度、中國、印度尼西亞和日本的巨大歐亞貿易市場而言，歐洲商人在其中一直都是“小角色”。直到1700年左右，歐洲商人的主要成就還僅限于將越來越多物美價廉的商品從亞洲直接運到歐洲。1500年以后歐洲的貿易擴張并不是歐洲優(yōu)越性的象征，而只是代表著歐洲加入了早已存在的、以亞洲為中心的跨洋貿易網絡而已。事實上，在此后的300年里，歐洲貿易的大規(guī)模擴張主要是從亞洲進口優(yōu)質的工業(yè)制成品，同時大量向其輸出從新大陸運來的白銀。