19世紀(jì)末的中國正處于內(nèi)憂外患之中，英、法、德、俄、日本等國在華開設(shè)的銀行已達(dá)20多家。這些外國銀行幾乎壟斷了我國的國際匯兌業(yè)務(wù)與國內(nèi)的金融市場，而當(dāng)時(shí)的中國只有錢莊、票號(hào)等舊式的金融機(jī)構(gòu)，銀行對(duì)于廣大國人來說還是個(gè)新鮮事物。1897年 4月，為解決修筑京漢鐵路的資金問題，鐵路公司督辦盛宣懷向朝廷奏請(qǐng)?jiān)O(shè)立一家銀行并得到了批準(zhǔn)，于是，中國近代第一家國人自辦的銀行——中國通商銀行在上海誕生了，行址就選擇在今天的上海外灘6號(hào)。這原是一幢具有東印度風(fēng)格的建筑，1906年對(duì)原建筑進(jìn)行了翻修，改建后的大樓高四層，具有英國維多利亞時(shí)代的哥特式風(fēng)格，外觀裝飾帶有濃厚的歐洲宗教色彩。

中國古代隨著商品經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，金融業(yè)逐步發(fā)展。唐代時(shí)期出現(xiàn)“飛錢”——中國最早的匯兌方式，“柜坊”——經(jīng)營收受存款，保管財(cái)物。宋朝出現(xiàn)最早的紙幣——交子。明清時(shí)期，金融業(yè)有顯著發(fā)展，尤其是典當(dāng)業(yè)日趨發(fā)達(dá)，當(dāng)鋪遍布各地。

中國近代銀行的創(chuàng)辦是在內(nèi)憂外患的背景下成立的，中國通商銀行成立時(shí)的資本為白銀250萬兩，是同時(shí)期舊式錢莊平均資本的120倍，票號(hào)的11倍，堪稱中國金融業(yè)有史以來出現(xiàn)的第一家大機(jī)構(gòu)，其銀行章程、管理模式幾乎完全參考和復(fù)制匯豐銀行。1898年中國通商銀行首次發(fā)行鈔票，銀行業(yè)務(wù)有了一定的擴(kuò)展，盈利不少，甚至在上海灘一度可以與匯豐比肩。在銀行開辦的頭四年里，通商銀行貸款最多的是漢陽鐵廠、大冶鐵礦等工礦企業(yè)，對(duì)上海、江蘇地區(qū)中小工商業(yè)的借貨幾乎占四年放款總額的四分之一。中國通商銀行活躍了商品經(jīng)濟(jì)，在市場上起了一定的調(diào)劑作用。然而好景不長，各地分行的問題迭出。1900年，北京分行在戰(zhàn)爭期間遭搶被毀，與此同時(shí)，天津分行和鎮(zhèn)江分行各發(fā)生大班虧挪行款30多萬兩的嚴(yán)重事件，其他分行大多營業(yè)不振。各國阻撓中國自辦銀行不成后，外資銀行拒收通商銀行鈔票，殖民侵略分子甚至制造假鈔，通商銀行遭人擠兌，損失慘重。

中國通商銀行的成立，打破了外資銀行對(duì)中國金融市場的壟斷，開啟了一個(gè)新的時(shí)代，此后，中資銀行如雨后春筍般地成長起來，從1905年至1911年的六年間，上海新開業(yè)的銀行就有19家，從而形成了中資、外資銀行與錢莊鼎足而立的局面。解放后，通商銀行參加了公私合營，后于1956年并入中國人民銀行。