李時(shí)勉，生在明朝洪武七年（公元1374年）。其祖先本是金陵（今南京市）人，后移居江西安福。永樂二年（公元1404年），李時(shí)勉考中了進(jìn)士，被選為庶吉士。不久，又參與修纂明太祖實(shí)錄，書修成后，便做了刑部主事，后又晉升為翰林侍讀，掌為皇帝講讀經(jīng)史。李時(shí)勉秉性剛烈，慨然以天下為己任，凡事有益國家的都直言不避。

永樂十九年（公元1421年）四月初八日，北京城上空雷電交加，風(fēng)雨不止?；蕦m中奉天、華蓋、謹(jǐn)身三大殿因雷擊引起了大火。一天一夜的大火，使三大殿化為灰燼。

這場(chǎng)火災(zāi)使得舉國震驚。須知這一年是明朝正式遷都北京的第一年。明成祖朱棣從他侄子建文帝手中奪得皇位后，便宣布以北平府為北京。永樂四年（公元1406年）他下詔修建北京宮殿，派人四處采木，集中天下軍民工匠興工修建，直至永樂十八年（公元1420年）才告竣工。營建北京之役，耗費(fèi)國家帑藏不計(jì)其數(shù)，軍民不堪重負(fù)，而上自皇帝下至百官亦為之操勞焦慮。如今一旦被毀，其痛心可想而知。另外，古代皇帝既稱皇權(quán)神授，自相信天人感應(yīng)，上天降災(zāi)必定由于人謀不臧。于是，朱棣下詔請(qǐng)大臣直言朝政得失。

翰林院侍讀李時(shí)勉、侍講鄒緝等應(yīng)詔上言。想不到這些建言卻使成祖皇帝大為惱火，他幾次將奏疏扔到地上。李時(shí)勉奏疏中最令皇帝惱怒的，一是說營建北京違背祖制，勞民傷財(cái)，上天降災(zāi)是為了懲罰；一是說大批外夷到中國來，不應(yīng)讓他們住在京城，否則早晚會(huì)有禍患。

成祖遷都的原因主要是想以北京為中心控制天下，他希望遠(yuǎn)方萬國無不臣服，因而不僅出兵打蒙古、征安南，派陳誠出使西域，派鄭和出使西洋，而且凡來中國表示臣服的，他都不吝惜賞賜，并同意他們住在京城。雖然成祖沒有馬上治李時(shí)勉的罪，但不久，李時(shí)勉還是被投入監(jiān)獄，一年多后才被釋放。

成祖于永樂二十二年（公元1424）第五次北征歸途中病死在榆木川（今內(nèi)蒙古多倫西北），皇太子朱高熾即位，改元洪熙，這就是仁宗。仁宗一上臺(tái)便下詔請(qǐng)求直言，李時(shí)勉向仁宗皇帝呈上兩通奏疏：其一談到節(jié)民力、謹(jǐn)嗜欲、勤政事、務(wù)正學(xué)四事；另一通，李時(shí)勉要求只給皇帝本人看，想必更為激烈嚴(yán)厲。

仁宗得到奏疏大怒，把李時(shí)勉召到便殿加以斥責(zé)。李時(shí)勉強(qiáng)硬不屈，仁宗下令身邊的武士用金瓜（一種帶柄的瓜形錘）把李時(shí)勉打倒在地，致使三條肋骨被打斷，差點(diǎn)送了命。第二天，仁宗下令將李時(shí)勉貶為交阯道監(jiān)察御史，命他每日審錄一名囚犯，每日上書奏報(bào)一件事。李時(shí)勉剛直如故，剛剛寫了三次奏疏就被投入了錦衣衛(wèi)監(jiān)獄。

李時(shí)勉本已受重傷，進(jìn)了錦衣衛(wèi)監(jiān)獄必死無疑。但碰巧有一位錦衣衛(wèi)千戶受過李時(shí)勉之恩，此時(shí)正是這位千戶掌管獄中之事。原來李時(shí)勉做翰林時(shí)，曾在夜間觀燈時(shí)拾到一只飾有珍寶的金釵，因找不到失主，便在自家門外貼了一篇揭帖，待人認(rèn)領(lǐng)。那失釵的正是這位千戶。千戶備了禮品以表謝意，李時(shí)勉拒絕接受，不得已，僅收下一只血蝎。李時(shí)勉在獄中，千戶偷偷請(qǐng)醫(yī)生為他治傷。醫(yī)生說此傷非用血蝎不能治，李時(shí)勉因而得以不死。

而這時(shí)，當(dāng)皇帝才一年的仁宗也得了重病，他在病榻上仍對(duì)李時(shí)勉耿耿于懷，對(duì)戶部尚書夏原吉說：“李時(shí)勉竟敢公然在殿廷上侮辱我?！闭f著便怒不可遏，這一夜仁宗竟一命嗚呼。

仁宗的兒子朱瞻基（宣宗）即位一年多以后，有人向宣宗提起李時(shí)勉當(dāng)年得罪先帝的情況。宣宗聽罷，下令使者：“把李時(shí)勉綁了送來，我要親自審判他，非殺了他不可?！笔拐邉傋撸窒铝钔踔笓]把李時(shí)勉立即綁赴刑場(chǎng)處死，不必再來受審。王指揮從端東旁門出宮，而使者則從端西旁門把李時(shí)勉帶進(jìn)了宮，雙方并沒遇上。宣宗遠(yuǎn)遠(yuǎn)地看見李時(shí)勉來了，邊罵邊喊：“你這小臣，敢于惹怒先帝！你在奏疏里都寫了什么？快過來說清楚！”李時(shí)勉上前叩頭，然后從容說道：“臣言諒闇不宜近妃嬪，皇太子不宜遠(yuǎn)左右?！保ɑ实墼诟改傅膯势诜Q作諒闇，禮制規(guī)定，諒闇時(shí)應(yīng)該不近酒肉，不親女色，不事娛樂。）仁宗身為一國之主，理應(yīng)表率天下，若不尊禮制，何以治國？李時(shí)勉上書揭了仁宗的短，因而仁宗惱羞成怒。李時(shí)勉說皇太子不宜遠(yuǎn)左右。是因?yàn)楫?dāng)時(shí)形勢(shì)很難測(cè)。成祖生前，朝中為哪位皇子可繼承皇位的事曾鬧出軒然大波。雖然朱高熾被立為太子，但他的弟弟漢王朱高煦、趙王朱高燧都心中不服。仁宗的身體不佳，一旦有個(gè)好歹。為了皇位勢(shì)必有一番爭(zhēng)斗。而這時(shí)仁宗卻把太子朱瞻基派往南京，遠(yuǎn)在數(shù)千里之外，形勢(shì)還不危險(xiǎn)嗎？仁宗不愿聽李時(shí)勉說“皇太子不宜遠(yuǎn)左右”簡(jiǎn)直是諱疾忌醫(yī)。幸好仁宗死得太快，漢王、趙王沒來得及動(dòng)手。宣宗聽了這些話，覺得都在理，態(tài)度有了改變。于是李時(shí)勉把奏疏的內(nèi)容一一說給他聽。宣宗的態(tài)度更加緩解，說：“奏疏草稿在哪里？”李時(shí)勉說：“已經(jīng)燒了?！毙诎l(fā)出長(zhǎng)長(zhǎng)的嘆息，稱贊李時(shí)勉的忠誠，立即赦免其罪，并恢復(fù)了他的侍讀之職。等到去執(zhí)行死刑的王指揮從錦衣衛(wèi)監(jiān)獄回來，李時(shí)勉已經(jīng)穿好皇帝賜給的冠帶，站立在殿廷之前了。

宣德五年（公元1430年），李時(shí)勉由于參與編修成祖《實(shí)錄》，被升任為侍讀學(xué)士。宣宗來到史館視察，一時(shí)高興，將金錢撒在地上，賜給群臣。群臣們彎腰揀拾，只有李時(shí)勉站在一旁不揀。這反倒增加了宣宗對(duì)他的幾分敬重，便把余下的錢賜給了他。

正統(tǒng)三年（公元1438年），李時(shí)勉以學(xué)士掌翰林院事兼任經(jīng)筵官。三年后，升任國子監(jiān)祭酒。國子監(jiān)是國家最高級(jí)的學(xué)校，當(dāng)時(shí)在南京、北京各有一所。祭酒是國子監(jiān)最高長(zhǎng)官。這時(shí)，朝廷中因循保守的習(xí)氣漸漸蔓延，宦官王振受到皇帝的寵任，權(quán)勢(shì)日益膨脹。朝中官員莫不看王振的臉色行事。李時(shí)勉請(qǐng)求改建國子監(jiān)，英宗派王振前去巡視。王振來到各處，無不受到特殊招待，但李時(shí)勉對(duì)王振的到來，并未作什么特殊準(zhǔn)備，這使王振大為不滿，想找茬報(bào)復(fù)。他得知李時(shí)勉曾砍過國子監(jiān)彝倫堂前樹的旁枝，便硬說李時(shí)勉擅伐官樹。王振在皇帝那里討了個(gè)圣旨，下令將李時(shí)勉和國子監(jiān)司業(yè)趙琬、掌饌金鑒套上大木枷示眾。這一天，李時(shí)勉正坐在國子監(jiān)東堂批閱試卷，為諸生品評(píng)文章的高下，然后與僚屬共同確定文章的等級(jí)，張榜公布。突然一伙官校闖入，聲稱奉圣旨來為李時(shí)勉等上枷。

當(dāng)時(shí)正值盛暑，酷熱難當(dāng)。李時(shí)勉等三人戴著大木枷在國子監(jiān)前一站就是三天。諸生們憂心如焚，有一位叫做石大用的學(xué)生向諸生們呼號(hào)：“師猶父也。父師罹難，而弟子奚忍坐視？”并給朝廷寫了封奏疏，請(qǐng)求以身自代。在石大用的帶動(dòng)下，諸生千余人來到宮門之外，請(qǐng)求皇帝對(duì)李時(shí)勉予以寬免，呼聲震徹殿庭。王振恐怕激變，而這時(shí)又收到了石大用的奏疏，自己也覺得理虧。在同僚李繼的斡旋下，皇帝下令釋放了李時(shí)勉。

李時(shí)勉任國子監(jiān)祭酒，定立規(guī)矩，嚴(yán)格管理。他把房舍分為格、致、誠、正四號(hào)，治理得井井有條。李時(shí)勉身率僚屬，督誨諸生，一時(shí)國子監(jiān)內(nèi)崇尚廉恥，抑制投機(jī)鉆營，士風(fēng)振肅。國子監(jiān)里常是燈火達(dá)旦，吟誦之聲徹夜不絕。李時(shí)勉愛護(hù)諸生，諸生有家貧不能完婚的，有無力料理喪事的，他都用自己節(jié)省下來的餐費(fèi)給以周濟(jì)。他與諸生之間情同父子。而諸生更敬重的，是他直節(jié)的品格。

李時(shí)勉的聲望在文武大臣中甚高。英國公張輔和一些侯、伯向皇帝上奏，表示愿意聽李時(shí)勉講書?；实蹨?zhǔn)許他們每年三月三日去國子監(jiān)聽講。這一天，張輔等來到國子監(jiān)，李時(shí)勉登上講席，張輔、諸生按次序站好。李時(shí)勉講解“五經(jīng)”各一章。然后，國子監(jiān)設(shè)酒饌招待來賓。入席時(shí)，諸侯、伯都不敢居于賓客之席。他們說：“這里是受教之地，我們應(yīng)該與諸生坐在一起?！?/p>

正統(tǒng)九年（公元1444年），皇帝曾到國子監(jiān)視察。李時(shí)勉為皇帝講解了尚書。辭旨清朗，甚為皇帝稱賞。

李時(shí)勉任國子監(jiān)祭酒長(zhǎng)達(dá)6年。在他之前擔(dān)任此職的著名者胡儼，以其表率風(fēng)范，尤稱人師；與他同時(shí)任南京國子監(jiān)祭酒的著名者陳敬宗，行為方嚴(yán)；李時(shí)勉則以平恕而得人心，更以直節(jié)重望為士類所依歸。因而終明之世，稱贊賢祭酒的都說，前胡后李，或南陳北李。

在李時(shí)勉的一再請(qǐng)求下，正統(tǒng)十一年（公元1446年）夏，皇帝批準(zhǔn)了他致仕（類似離休）。啟程還鄉(xiāng)之日，皇帝下詔兵部為他準(zhǔn)備船只，并賜鈔一千貫，命光祿寺準(zhǔn)備酒飯。朝臣及國子監(jiān)生三千多人到崇文門外為他餞行。觀者塞途，商賈為之罷市。有百余人一直送他到通州登船，無不揮淚而別。

李時(shí)勉卒于景泰元年（公元1450年），享年77歲。