大象屬于哺乳綱長鼻目的象科，是現(xiàn)在世界上最大的陸棲動物，哺乳綱長鼻目的象科目前僅有2種，即亞洲象和非洲象。亞洲象和非洲象都是體毛稀疏，體表呈淺灰褐色。而披有濃密體毛的猛犸象在幾萬年前就已經(jīng)滅絕了。
　　據(jù)說猛犸象、亞洲象和非洲象等所有大象的共同祖先是生活在四千七百萬年前的始祖象。始祖象身長140厘米左右，高60～70厘米。始祖象很可能部分時間是在水中生活，喜歡在沼澤地里打滾，以植物為食?；诿歪锵笈袧饷荏w毛以及亞洲象和非洲象體表的毛囊數(shù)量非常眾多的事實，我們有理由假設(shè)，始祖象也應(yīng)該是像一種野豬和水獺那樣長有能夠覆蓋住身體的體毛的動物，因為體型較小的恒溫類動物擁有體毛的好處是顯而易見的，那為什么大象的體毛會變得非常稀疏了呢？
　　
　　大象的體毛演化如此稀疏，其中一個可能的原因是大象在漫長歲月的體型演化變大的過程中，其皮膚上毛囊的數(shù)量并沒有隨之有大的增長。不難理解，身長140厘米左右、高60～70厘米的始祖象，如果其體型變成亞洲象和非洲象那樣大，則它們身上毛囊的密度，自然會較原來大大降低，如此一來，大象的體毛當(dāng)然會變得稀疏了。
　　體毛變稀疏，還有一個可能的原因是大象的皮膚在漫長歲月中不斷變厚導(dǎo)致的附加結(jié)果。即大象的皮膚在漫長歲月中隨著體型的逐漸變大而不斷變厚，這種量變令大象皮膚上的毛囊無法像原來那樣獲得必要的營養(yǎng)供應(yīng)，致使大象全身的毛囊嚴(yán)重退化，進(jìn)而使得大象的體毛變得短小質(zhì)差，無法像其他哺乳類動物那樣長出布滿全身的體毛。眾所周知，生物器官的任何變化所產(chǎn)生的利弊都必然是一分為二的，生物器官的任何變化既會給生物帶來一定的有利因素，也會帶來一定的不利因素，大象體毛的退化同樣也不會例外。由于大象在體毛退化后的生存力依然在生存所需的閾值之上，所以大象能夠克服體毛退化帶來的不利因素的影響，并頑強地生存下來。
　　大象的體毛之所以非常稀疏，還與自然選擇有關(guān)。即生活在熱帶或亞熱帶炙熱的陽光下大象在體型趨于大型化的過程中，對于那些多毛的大象，由于體內(nèi)產(chǎn)生的熱量散發(fā)較慢，導(dǎo)致其更容易因中暑等疾病而死亡。由于炙熱的陽光能夠?qū)﹂L著濃密體毛的大象產(chǎn)生致命的傷害，令大象種群只能通過大量犧牲具有濃密體毛的個體來適應(yīng)熱帶草原的炙熱陽光，由此導(dǎo)致今天的大象的體毛變得非常稀疏了。此外，多毛的大象個體容易攜帶較多的寄生蟲，而毛發(fā)中的寄生蟲有可能導(dǎo)致大象在食物短缺的季節(jié)更容易患上各種疾病，并威脅到大象的生存。由于毛發(fā)中寄生蟲產(chǎn)生的強有力的選擇作用，導(dǎo)致多毛的大象個體被逐漸淘汰，進(jìn)而令大象的體毛趨于消失。
　　大象的體毛演變得非常稀疏，還有一個重要的原因，那就是大象為了減少各種昆蟲的叮咬，從小就經(jīng)常是跟著母象到泥沼中滾得滿身是泥，由此導(dǎo)致其常常不大在意自己的外表形象。由于整個象群都不在意體毛的光潔，成年的雌性大象當(dāng)然也不會欣賞那些僅僅是毛色光亮的雄性。而對于那些在與其他雄性的格斗中展現(xiàn)出強大的力量的雄性大象，則會受到雌性大象格外的青睞，由此造成雄性大象中的那些毛色略微亮麗的個體在找配偶的過程中不具有任何特殊的優(yōu)勢，進(jìn)而導(dǎo)致大象未能如同斑馬、長頸鹿等熱帶動物一樣，也演化出獨具特色的體毛。
　　編輯/姚晟