1978年6月，交通部長葉飛派剛出獄不久的袁庚赴香港對交通部所屬的招商局的經(jīng)營情況進(jìn)行調(diào)查。調(diào)查結(jié)束后，袁庚起草了《關(guān)于充分利用香港招商局問題的請示》，經(jīng)交通部黨組討論后，于10月9日上報中共中央和國務(wù)院。
　　請示提出，招商局“應(yīng)當(dāng)沖破束縛，放手大干，爭取時間，加快速度，適應(yīng)國際市場的特點，走出門去搞調(diào)查、做買賣，凡是投資少、收效快、盈利多、適應(yīng)性強(qiáng)的企業(yè)可以爭取多辦。如：進(jìn)一步發(fā)展一批中小型現(xiàn)代化交通工業(yè)和其他工業(yè)企業(yè)；接受來料加工、裝配業(yè)務(wù)；就地引進(jìn)新技術(shù)、新設(shè)備和裝配線，聘請專家、技師，為國內(nèi)培訓(xùn)技術(shù)和管理人員?！?br/>　　關(guān)于經(jīng)營資金來源，“主要是就地籌集資金，依靠擴(kuò)大發(fā)展業(yè)務(wù)，采取‘滾雪球’的方法；或向銀行貸款(包括向外資銀行抵押貸款)；也可試行發(fā)股票和有價證券，多方設(shè)法吸收港澳和海外的游資?！?br/>　　“對這些企業(yè)，要加強(qiáng)管理，實行獨立核算、自負(fù)盈虧。經(jīng)營形式應(yīng)根據(jù)市場情況靈活多樣……同當(dāng)?shù)貝蹏A僑或外商合辦；有的可在國外設(shè)分支機(jī)構(gòu)，跨國經(jīng)營等等，路子要寬廣?！?br/>　　有學(xué)者指出，袁庚起草的這份請示摒棄了“一無外債，二無內(nèi)債”的傳統(tǒng)觀念，突破了“不用西方世界資金”的思想禁區(qū)，鄭重提出“多方吸引港澳與海外游資”等大膽設(shè)想和“面向海外”、“沖破束縛”、“來料加工”、“跨國經(jīng)營”、“適應(yīng)國際市場特點”、“走出門去做買賣”等提法，正是對外開放的內(nèi)涵，在當(dāng)時是超前的，令人耳目一新。
　　10月12日，中央幾位主要領(lǐng)導(dǎo)人圈閱了這份請示。
　　10月1 8日，袁庚奉命調(diào)任香港招商局常務(wù)副董事長，主持全面工作。
　　11月下旬，交通部長兼招商局董事長葉飛出訪歐洲回國途經(jīng)香港，袁庚向他談了在蛇口籌建工業(yè)區(qū)的構(gòu)想，葉飛當(dāng)場表態(tài)：趕快起草報告，與廣東省聯(lián)合上報中央。
　　1979年1月6日，廣東省革委會、交通部聯(lián)名向國務(wù)院呈報了《關(guān)于我駐香港招商局在廣東寶安建立工業(yè)區(qū)的報告》。報告如下：
　　先念副總理并國務(wù)院：
　　為了貫徹黨中央對交通部《關(guān)于充分利用香港招商局問題的請示》的批示：“立足港澳，背靠內(nèi)地，面向海外，多種經(jīng)營，工商結(jié)合，買賣結(jié)合”的方針，我駐香港招商局要求在廣東寶安縣臨近香港的寶安蛇口公社境內(nèi)建立工業(yè)區(qū)，這樣既能利用內(nèi)地較廉價的土地和勞動力，又便于利用國際的資金、先進(jìn)技術(shù)和原料，把兩者現(xiàn)有的有利條件利用并結(jié)合起來。
　　工業(yè)區(qū)擬從1979年上半年踏勘測量設(shè)計，下半年開始建設(shè)，1980年上半年建成投產(chǎn)。
　　廣東省革委會
　　交通部
　　1979年1月6日
　　1979年1月31日，上午10時。袁庚和交通部副部長彭德清隨同谷牧一起來到中南海李先念辦公室。
　　袁庚向李先念介紹了招商局的有關(guān)情況后，說：“我們準(zhǔn)備先行一步，請中央在蛇口劃出一塊土地，創(chuàng)辦招商局工業(yè)區(qū)?！?br/>　　李先念說：“給你一塊地也可以，就給你這個半島吧!”他拿起筆來在報告上批示：“擬同意。請谷牧同志召集有關(guān)同志議一下，就照此辦理?！?br/>　　袁庚不敢要整個南頭半島，只要了其中蛇口2.14平方公里，說是搞點試驗，探索一下中國未來的經(jīng)濟(jì)走向。
　　2月16日，袁庚率香港招商局部分干部乘交通艇自香港駛向蛇口，會同有關(guān)方面負(fù)責(zé)人方苞、賈華、楊克、鄧啟良及交通部四航局工程技術(shù)人員等一起進(jìn)行實地勘察，并一起商討了有關(guān)工業(yè)區(qū)應(yīng)占地面積及如何進(jìn)行“三通一平”的工程方案。
　　1979年7月20日，蛇口工業(yè)區(qū)建設(shè)指揮部宣布：蛇口工業(yè)區(qū)各項工作開始正式運行。
　　開山的炮聲震撼著波濤洶涌的南海，蛇口工業(yè)區(qū)自此開發(fā)建設(shè)，也是深圳建設(shè)的起點。
　　有學(xué)者指出，袁庚提出對外開放的主張，是在黨的十一屆三中全會之前。黨的十一屆三中全會是1978年12月18日至22日在北京召開的，會議公報內(nèi)容亦未提及對外開放的問題。
　　蛇口工業(yè)區(qū)工程一上馬，袁庚就開展改革試驗——
　　1979年，袁庚對工業(yè)區(qū)建設(shè)項目采取了工程招標(biāo)的方式。
　　1981年，蛇口開始了職工住宅商品化的改革。
　　1983年6月，蛇口工業(yè)區(qū)改革干部制度，打破原來的干部行政級別，實行聘任制，破除了干部職務(wù)終身制。同時，對領(lǐng)導(dǎo)干部實行民主選舉和信任投票制度。
　　這一年，蛇口工業(yè)區(qū)管委會的領(lǐng)導(dǎo)干部由蛇口工業(yè)區(qū)全體干部和職工代表選舉產(chǎn)生。一年之后，全體干部和職工代表對工業(yè)區(qū)管委會領(lǐng)導(dǎo)班子及其成員進(jìn)行評議和無記名信任投票。如果對管委會的不信任票超過半數(shù)，管委會就得改選；對其領(lǐng)導(dǎo)成員不信任票，如果超過半數(shù)，他(她)就得下臺。
　　1984年1月26日，鄧小平視察深圳，來到蛇口工業(yè)區(qū)。袁庚向鄧小平匯報工業(yè)區(qū)幾年來進(jìn)行的經(jīng)濟(jì)體制、機(jī)構(gòu)、干部制度、工資制度、住房制度改革的情況時說：“我們這里進(jìn)行了一點冒險，不知道是成功還是失敗?”
　　鄧小平微笑著看看深圳市長。
　　市長說：“應(yīng)該說是成功的，蛇口是深圳特區(qū)各項改革的先行點?！?br/>　　鄧小平返回北京后召集中央負(fù)責(zé)人開會時，說：“這次我到深圳一看，給我的印象是一片興旺發(fā)達(dá)。深圳的建設(shè)速度相當(dāng)快……深圳的蛇口工業(yè)區(qū)更快，原因是給了他們一點權(quán)力……他們的口號是，‘時間就是金錢，效率就是生命?！?br/>　　1985年，蛇口工業(yè)區(qū)民主選舉產(chǎn)生第二屆管委會后，管委會即對所轄企業(yè)的廠長、經(jīng)理進(jìn)行了聘任制。聘任前，候選人由群眾通過無記名投票方式進(jìn)行推薦，再由組織部門根據(jù)群眾推薦和考察情況提出人選，然后由工業(yè)區(qū)黨委和管委會決定聘任正職的名單；再由組織部門與正職協(xié)商，提出副職人選，經(jīng)黨委和管委會討論通過后，由管委會正式聘任。
　　當(dāng)年，蛇口工業(yè)區(qū)領(lǐng)導(dǎo)干部實行民主選舉和信任投票制度，是對權(quán)力進(jìn)行監(jiān)督和制約的有力舉措。
　　袁庚指出：“由選舉產(chǎn)生的領(lǐng)導(dǎo)人，只有承認(rèn)和實行選舉人的罷免權(quán)，才能被認(rèn)為是真正的和確實代表人民意志的領(lǐng)導(dǎo)人”。“公眾人物必須接受公眾監(jiān)督?！?br/>　　他還常引用法國哲學(xué)家孟德斯鳩的名言——“權(quán)力導(dǎo)致腐敗。絕對的權(quán)力導(dǎo)致絕對的腐敗”，以此來提醒自己和蛇口工業(yè)區(qū)的領(lǐng)導(dǎo)干部。
　　他說：“要害一個人，就給他很大的權(quán)力而不去監(jiān)督他，他會自己爛掉?！?br/>　　袁庚在80年代初說的這些話，在后來的現(xiàn)實生活已得到了驗證。他在蛇口進(jìn)行的諸多改革，有些已在全國各地開花結(jié)果；有些，如干部體制、輿論監(jiān)督改革嘗試，只是曇花一現(xiàn)。
　　袁庚在一篇文章中說：“1878年，愛迪生在門羅帕克實驗室最初點亮的白熾燈只帶來8分鐘的光明，但是這短暫的8分鐘卻宣告了質(zhì)的飛躍，世界因而很快變得一片輝煌。最初那盞古拙的燈泡，它的纖弱的燈絲何時燒斷并不重要，重要的是它真真確確留給人們對不足的思索，和對未來的希望?！?br/>　　
　　文字編輯：劉