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牛在中國(guó)人的心目中，是一種親切而溫和的動(dòng)物，長(zhǎng)達(dá)數(shù)千年的農(nóng)耕社會(huì)中，它是人們親密而又善良的朋友，可與之共甘苦，同勞作，寄托著人生美好安定的向往。

我國(guó)牛的馴化，距今至少已有7000年的歷史，浙江余姚河姆渡和桐鄉(xiāng)羅家角二處文化遺址的水牛遺骸，證明當(dāng)時(shí)中國(guó)東南濱?；蛘訚傻貛?，野水牛已開(kāi)始被馴化。根據(jù)《禮記·檀弓上》記載，當(dāng)時(shí)馴牛長(zhǎng)期的定向選擇以黃色為主，牛角也逐漸變短。商代甲骨文中有“沈?！币辉~，被釋為水牛的古稱(chēng)，現(xiàn)陳列在美國(guó)明尼亞波里斯美術(shù)館的臥態(tài)水牛銅像，則是周代文物，而以牛首、牛角形獸面紋為裝飾的青銅器更是觸目可見(jiàn)。

上古時(shí)期牛最主要的用途是肉食和祭祀，由于它體量大，喂養(yǎng)容易，因而在當(dāng)時(shí)馴化的各種家畜中最為重要，是重大祭禮中的“特牲”。在商代，牛肩胛骨是占卜用的主要材料，在流傳至今的甲骨中尤為多見(jiàn)，而周代祭祀時(shí)，牛羊豬三牲俱全方稱(chēng)太牢，如缺少牛牲，則只能稱(chēng)少牢。也正是由于牛在祭祀方面的重要作用，古代青銅器中制作最重要的彝器或制作特別精美的動(dòng)物型禮器亦往往被稱(chēng)作犧尊。

到了春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)，牛被用于耕田，出現(xiàn)了寧戚等著名相牛家。上海博物館收藏有一尊春秋晚期的溫酒器犧尊，造型寫(xiě)實(shí)生動(dòng)。牛鼻處設(shè)一銅環(huán)，表明此時(shí)已采用了“牽牛鼻子”馴養(yǎng)耕牛的方法。至漢武帝時(shí)，搜粟都尉趙過(guò)創(chuàng)造了輪作制——“代田法”，發(fā)明和推廣了耬車(chē)(播種器)，使牛耕得到廣泛應(yīng)用，取代了落后的末耜農(nóng)耕，牛的地位越發(fā)重要，成為六畜之首，成了在人們的生產(chǎn)生活中必不可少的幫手。

牛在古代的另一主要用途是供役用。《書(shū)經(jīng)》上有所謂“肇牽車(chē)?！?，《易經(jīng)》上亦稱(chēng)“服牛乘馬”，可見(jiàn)牛車(chē)是最古老的重要陸地交通工具。井田制度規(guī)定每十六井有戎馬一匹、牛一頭，以備征用。相對(duì)于馬車(chē)而言，牛車(chē)的負(fù)重更大但速度較慢，最初多用于載物。但歷史上每當(dāng)大戰(zhàn)之后，馬匹大減，牛車(chē)就應(yīng)運(yùn)而起，甚至有騎牛代步的。西漢初年，因國(guó)家經(jīng)濟(jì)凋敝，連年戰(zhàn)事更令馬匹缺乏，許多將相迫不得已，只得改乘牛車(chē)，后來(lái)在馬匹大量繁衍以后，才又開(kāi)始駕乘馬車(chē)了。此外，由于漢代政府規(guī)定商人不可乘坐馬車(chē)，一些大商人竟擁有成百上千輛的牛車(chē)車(chē)隊(duì)。三國(guó)以后追求舒適成為時(shí)尚，牛車(chē)因著行車(chē)的穩(wěn)定性，地位大為提升。駕乘牛車(chē)更成為當(dāng)時(shí)社會(huì)的流行風(fēng)氣。西晉時(shí)牛車(chē)是皇帝、王公大臣、名士賢人專(zhuān)用的交通工具，至東晉時(shí)更成為普通士人的主要代步工具。北魏孝文帝的漢化改革，使原本以馬匹為尚的北方地區(qū)，也普遍地駕乘牛車(chē)。

牛在古代還被用于戰(zhàn)事之中，最著名的例子就是戰(zhàn)國(guó)時(shí)齊國(guó)名將田單采用“火牛陣”突破燕軍包圍的故事。與此相聯(lián)系，“斗?！弊怨啪妥鳛橐环N軍體活動(dòng)而長(zhǎng)期流行，我國(guó)漢朝常有雜耍斗牛表演，河南南陽(yáng)出土的一塊畫(huà)象石上就有人牛激烈相斗的“角抵圖”。

由于牛在人們生產(chǎn)生活中的重大作用，歷代政府都對(duì)牛的使用、管理做了很多規(guī)定。為了掌管?chē)?guó)家所有的牛在祭祀、軍用等方面的用途，周代就設(shè)有“牛人”一職，到漢朝，各級(jí)官府都設(shè)有專(zhuān)門(mén)養(yǎng)牛的機(jī)關(guān)，按牛的性別、品種、毛色和角形分成等級(jí)，隨時(shí)供祭祀盟會(huì)及食用。那時(shí)皇帝也十分尊重養(yǎng)牛，如有大臣因敝辭職告退，皇帝執(zhí)意挽留的話，便特詔“賜其養(yǎng)?！?，以表誠(chéng)意與期望。漢元帝時(shí)丞相匡衡，漢成帝時(shí)丞相張禹都因此受皇帝特詔“賜養(yǎng)牛一”，并繼續(xù)留任輔佐朝政多年。直至清朝，中國(guó)歷代法律都嚴(yán)厲禁止任意宰殺牛，規(guī)定了相應(yīng)的屠宰標(biāo)準(zhǔn)和審批手續(xù)。無(wú)論是牛主(牛的所有者)還是他人，私屠亂宰牛都是犯罪行為，要受到法律的制裁。這一制度的目的是為了保證有足夠的耕牛以滿足農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的需要，對(duì)20世紀(jì)80年代前的中國(guó)近現(xiàn)代耕牛保護(hù)制度產(chǎn)生了深遠(yuǎn)的影響。

在漫長(zhǎng)的歷電中，牛不僅因其在農(nóng)業(yè)生產(chǎn)中的特殊作用而受到人民的尊重與喜愛(ài)，而且還以它堅(jiān)韌不拔、開(kāi)拓向前、為民造福、任勞任怨、不怕?tīng)奚钠犯袷艿饺嗣竦馁濏?。人們把牛?dāng)成鎮(zhèn)妖滅邪、吉祥如意的象征。公元386年，北魏開(kāi)國(guó)之主拓跋珪登代王位，就選擇在山西右玉縣牛川這塊“吉地”舉行盛大慶典。山西臨汾城在五代和明朝時(shí)曾兩次挖出鐵臥牛，當(dāng)時(shí)就“以為祥”。許多易鬧水災(zāi)的河邊都立有鎮(zhèn)水鐵?；蚺Ｍ鯊R，目的也是為求平安。明朝抗敵英雄于謙任河南巡撫時(shí)，就在屢遭黃河水患的開(kāi)封城北鑄一頭兩米多高的鐵牛，背上鑄著“鎮(zhèn)御堤坊，波濤水息”字樣。

春風(fēng)乍暖、萬(wàn)物始新，撫古追昔、牛年話牛，愈覺(jué)充滿了美好的希望與前景。值此己丑牛年將臨之際，讓我們借用牛的堅(jiān)韌不拔、開(kāi)拓前進(jìn)的性格和它的吉祥如意的象征，祝愿大家在新的一年里牛勢(shì)十足，蒸蒸日上。