“求是”是浙江大學的前身“求是書院”的院名，也是竺可楨為浙大制定的校訓。早在1936年9月18日，竺可楨在對學生講話時，就把浙大精神概括為“誠”和“勤”兩個字，“浙大的前身是求是書院和高等學堂，一脈相傳，都可以誠勤兩字代表它的學風”。1938年11月，在一次校務會議上，竺可楨正式提議將“求是”定為浙大校訓。在他的心目中，“求是”的精神應包括：(1)不盲從，不附和，一切以理智為依歸。如遇橫逆之境遇，則不屈不撓，不畏強御。只問是非，不計利害。(2)虛懷若谷，不武斷，不蠻橫。(3)專心一致，實事求是，不作無病呻吟，嚴謹整飭毫不茍且。他對科學精神的提倡、對學術自治的堅持、對大學生人格理想的闡釋以及與之相關的學校系科的調整，均源于此。

在這三條中，竺可楨又特別強調第一條，他說：“科學精神是什么?科學精神就是‘只問是非，不計利害。這就是說只求真理，不管個人的利害。有了這種科學的精神，然后才能夠有科學的存在。”他常常舉布魯諾、伽利略等人為例：“當時意大利的布魯諾倡議地球繞太陽而被燒死于十字架；物理學家伽利略以將近古稀之年亦下獄，被迫改正學說。但教會與國會淫威雖能生殺予奪，而不能減損先知先覺的求是之心。結果開普勒、牛頓輩先后研究，憑自己之良心，甘冒不韙，而真理卒以大明?！?/p>

由此。竺可楨又進一步引申出他關于大學生人格理想的論述。他明確地提出大學教育的目標：“絕不僅僅是造就多少專家如工程師醫(yī)生之類，而尤在乎養(yǎng)成公忠堅毅，能擔當大任，主持風尚，轉移國運的領導人才?！倍拔ㄓ星笳胬硇那校拍艹蔀榇笕蚀笥?，肯為真理而犧牲身家性命?！薄胺彩怯姓嬷埔姷娜耍瑹o論社會如何腐化，政治如何不良，他必獨行其是。”國難當頭，匹夫有責，大學生應發(fā)揚先哲為真理而斗爭的精神，赴湯蹈火，在所不辭。他經常用孟子“天將降大任于斯人”的名言來激勵學生擔當起民族復興的重任，去做各界的領袖。

1936年4月25日，竺可楨在全校學生大會上第一次發(fā)表講話，表明了他辦學思想的主旨。他指出：“辦中國的大學。當然須知道中國的歷史，洞察中國的現狀。我們應憑借中國的文化基礎，吸收世界文化的精華，才能養(yǎng)成有用的專門人才：同時也必須根據本國的現勢，審察世界的潮流，培養(yǎng)成的人才才能合乎今日需要?！?/p>

他為“領導人才”提出了四項條件，即：

(1)肯犧牲自己，努力為國，以天下為己任的精神；

(2)清醒而富有理智的頭腦和深思熟慮，不肯盲從的習慣；

(3)明辨是非，而不徇利害的氣概；

(4)健全的體格。

為了培養(yǎng)這樣的人才，作為校長的竺可楨對學生要求嚴格，對新人學的學生尤其注重人生觀教育。他在和新生談話時提醒大家：“諸位在校，有兩個問題應該自己問問，第一，到浙大來做什么?第二，將來畢業(yè)后做什么樣的人?”竺可楨為這兩個問題提出了答案。他說：“諸君到大學里來，萬勿存心只要懂了一點專門技術，以為日后謀生的地步，就算滿足，而是要為拯救中華做社會的砥柱?！痹隗每蓸E看來，當時大學培養(yǎng)出來的人才應該是能“轉移國運的領導人才”，要能擔負起“拯救中華”的重任。竺可楨教育思想的出發(fā)點和落腳點都在于此。