人們交際或著述,往往喜歡用典雅的詞語稱謂年齡,這些稱謂是十分豐富的。

孩子出生時(shí)身體為赤色,因稱初生的孩子為赤子。人初生后需要抱在胸前喂奶,胸也稱膺,膺與嬰通假,初生的孩子又叫嬰兒。包裹嬰兒的帶子和被子叫“襁褓”,后借指未滿周歲的嬰兒。孩子滿一歲,要舉行抓周儀式,叫周晬。

“二三歲之間,在襁褓知孩笑,可提抱者也”,后以“孩提”“孩抱”稱二三歲的兒童,如“如此孩提者,又可冀其成立邪?”(韓愈《祭十二郎文》)。“總角之宴,言笑晏晏”(《詩經(jīng)?氓》),總角是古代兒童的發(fā)式,即把頭發(fā)束成左右兩髻,向上分開,形似犄角。給兒童梳成這種發(fā)式,寄寓著古人對勇敢精神的崇尚。后以“總角”指童年,如“這院門上也有四五個(gè)才總角的小廝,都垂手侍立”(《紅樓夢》)。古代小孩頭發(fā)下垂,后以“垂髫”指兒童或童年,如“黃發(fā)垂髫,并怡然自樂”(陶淵明《桃花源記》)。黃口,本是雛鳥的嘴,被用來喻指幼兒,生活中常用“黃口小兒”來譏誚無知的年輕人。

“男八月生齒,八歲而齠齒;女七月生齒,七歲而齔齒”(《韓詩外傳》),兒童七八歲時(shí)開始脫去乳牙,長出恒牙。因以“始齔”“童齔”“齠齔”“髫齔”指七八歲的兒童,如“京城氏之孀妻有遺男,始齔”(《愚公移山》)?！叭松暝挥?學(xué)”(《禮記?曲禮》),鄭玄注:“名曰幼,時(shí)始可學(xué)也?！焙蠓Q十歲為“幼學(xué)之年”。

“娉娉裊裊十三年,豆蔻梢頭二月初”(杜牧《贈(zèng)別》),豆蔻,多年生草本植物。南方人摘其含苞待放者,美其名曰“含胎花”,常用來比喻處女。后稱女子十三四歲為“豆蔻年華”?！抖Y記?內(nèi)則》載女子“十有五而笄”,女子十五歲時(shí)要行笄禮,即把頭發(fā)挽起,插上笄,表示成年,可以出嫁。因稱女子十五歲為“笄年”或“及笄之年”,未嫁之前稱“待字”或“待年”。舊時(shí)文人拆“瓜”字為二個(gè)八字,因稱女子十六歲為“破瓜之年”?！氨逃癞?dāng)年未破瓜,學(xué)成歌舞入侯家”(陸游《無題》),十六歲又叫“碧玉年華”。

“束發(fā)而就大學(xué),學(xué)大藝焉,履大節(jié)焉”(《大戴禮記》),古代男孩十五歲時(shí)束發(fā),開始學(xué)習(xí)各種技藝,因稱男子十五歲為“束發(fā)”?！拔崾形宥居趯W(xué)”(《論語?為政》),男子十五歲又稱為“志學(xué)之年”。“二十曰弱冠”(《禮記?曲禮》),古代男子二十歲舉行冠禮,結(jié)發(fā)戴冠,表示成年。因還沒達(dá)到壯年,稱為弱冠。因稱男子二十為“弱冠”,如“等終軍之弱冠,無路請纓”(王勃《滕王閣序》)。也稱“結(jié)發(fā)”,如“結(jié)發(fā)同枕席,黃泉共為友”(《孔雀東南飛》),初成年時(shí)結(jié)婚的夫妻因此也被稱作“結(jié)發(fā)夫妻”。

“年華灼灼艷桃李,結(jié)發(fā)簪花配君子”(馮待征《虞姬怨》),后稱女子二十歲為“桃李年華”。民間有“二十四番花信風(fēng)”的說法,又稱二十四風(fēng),因?yàn)槭菓?yīng)花期而來的風(fēng),所以叫信,就是花開的消息,因稱女子二十四歲為“花信年華”或“風(fēng)信年華”。

“吾十有五而志于學(xué),三十而立,四十而不惑,五十而知天命,六十而耳順,七十從心所欲,不逾矩”(《論語?為政》)?！叭ⅰ?意為男子三十歲時(shí)就要成家立業(yè),因稱三十歲為“而立之年”?！八氖换蟆?意為男子四十歲時(shí)遇事就能明辨是非而不被迷惑,因稱四十歲為“不惑之年”?！拔迨烀?意為男子五十歲時(shí)對自然和社會(huì)規(guī)律有了相當(dāng)理解,因稱五十歲為“知命之年”。“六十而耳順”,意為六十歲時(shí)容易聽取各方面的意見,因稱六十歲為“耳順之年”。

“五十曰艾”(《禮記?曲禮》),人頭發(fā)蒼白如艾草,因稱五十歲為“及艾”“ 艾服”。“伯玉年五十,而有四十九年非”(《淮南子?原道訓(xùn)》),衛(wèi)國人伯玉,五十歲時(shí)反省到自己前四十九年中的錯(cuò)誤,后世因稱五十歲為“知非之年”。古人用天干和地支相配來紀(jì)年,天干地支順次組合為六十個(gè)紀(jì)序年號(hào),每六十年一個(gè)循環(huán),因稱六十歲為“花甲之年”?！熬苽鶎こＰ刑幱?人生七十古來稀”(杜甫《曲江》),因稱七十歲為“古稀之年”。七十歲也是官員告老引退、辭官歸里、還政事于君的年齡,因此七十歲又稱“杖國之年”“致仕之年”“致政之年”。

“八十杖于朝,九十者,天子欲問焉,則就其室”(《禮記?王制》),因稱八十歲為“杖朝之年”。“八十曰耋”(《爾雅?釋言》),“八十九十曰?！?《禮記?曲禮》),因以“耄耋”泛指八九十歲的老人。

“百年曰期頤”(《禮記?曲禮》),元人陳浩解釋說:“人壽以百年為期,故曰期;飲食起居動(dòng)人無不待于養(yǎng),故曰頤?！?因稱百歲為“期頤之年”。

此外還有一些祝壽用的特稱,草書喜字形似七十七,因稱七十七歲為“喜壽”。草體傘字形似八十,因稱八十歲為“傘壽”。米字拆開形似八十八,因稱八十八歲為“米壽”。百少一為九十九,因稱九十九歲為“白壽”。茶字拆開形似廿和八十八,相加得一百零八,因稱一百零八歲為“茶壽”。