陳化南

一年來,加入Freeview平臺(tái)的電視臺(tái)已花費(fèi)2000多萬澳幣推銷自己的品牌,而定于2009年正式開播的Freeview,也將推出15個(gè)全新的數(shù)字頻道,其中包括5個(gè)高清以及10個(gè)標(biāo)清。

澳大利亞FTA商業(yè)電視臺(tái)之所以決定與公共電視臺(tái)共同成立Freeview Australia集團(tuán),理由不外乎有二:一為商業(yè)電視臺(tái)對(duì)于收費(fèi)電視以更好的服務(wù)質(zhì)量不斷蠶食鯨吞其客戶群感到憂慮;二對(duì)現(xiàn)政府在數(shù)字轉(zhuǎn)換進(jìn)程中蝸爬的現(xiàn)象越來越感到不耐煩。

Freeview背后的商業(yè)考慮

Freeview AU宣布籌組之初,即聲明成立目的旨在推動(dòng)澳大利亞數(shù)字電視的普及以順利完成數(shù)模轉(zhuǎn)換,為此各家FTA推舉ABC電視臺(tái)臺(tái)長德爾頓(Kim Dalton)擔(dān)任集團(tuán)的主席。

盡管德爾頓對(duì)外宣稱Freeview股東包括FTA電視臺(tái),不過據(jù)去年7月透露的一份資料顯示,早在2007年4月就登記的Freeview公司股東只有Nine一家,董事中并沒有列入這位臺(tái)長的名字,顯然Nine Network才是真正促成Freeview的幕后推手。

事實(shí)上,面對(duì)外界的質(zhì)疑,Freeview內(nèi)部在去年11月正式推出品牌前已是硝煙四起。盡管Ten電視臺(tái)對(duì)外宣布加入平臺(tái)的數(shù)字頻道陣容,并拿出自己的王牌節(jié)目——體育頻道作為見面禮,但Seven和Nine兩家電視臺(tái)卻遲遲不肯表態(tài),要求政府作出承諾,保證2010至2013年數(shù)字轉(zhuǎn)換后所開放的頻譜,不再提供給第4家同業(yè),之前曾有說法政府打算以10億以上的價(jià)格進(jìn)行招標(biāo)。而目前染指與這兩家電視臺(tái)競爭的對(duì)手,就是擁有News Ltd的美國Fox電視及英國Sky衛(wèi)視與澳大利亞收費(fèi)電視Foxtel。

Freeview到底是什么?

然而,除了品牌名稱與相關(guān)宣傳,Freeview到底是什么始終讓澳大利亞公眾是丈二和尚摸不著頭腦?直到今年4月27日,Freeview借用連鎖零售商Dick Smith的店面舉行開播典禮,同時(shí)宣布Freeview品牌的數(shù)字電視設(shè)備上市時(shí),公眾才對(duì)何謂Freeview總算有了更多的理解與認(rèn)識(shí)。

不幸地是,就目前的頻道陣容來看,Freeview當(dāng)初標(biāo)榜的15個(gè)(目前實(shí)際推出只有14個(gè))數(shù)字電視頻道,并不全都是新的,除了ABC、SBS和Ten電視臺(tái)有新的頻道外,其余都是同步轉(zhuǎn)播(simulcasting) 的模擬頻道數(shù)字信號(hào)。

觀眾若想收看平臺(tái)上所有的高清頻道,就必須另外購買經(jīng)Freeview認(rèn)證的高清機(jī)頂盒,只是這個(gè)盒子的限制廣告快轉(zhuǎn)(ads skipping)功能,有悖于公眾的收視習(xí)慣,大大影響到購買的積極性,根據(jù)今年2月公布的尼爾森市場研究報(bào)告,越來越多的家庭轉(zhuǎn)而考慮購買既能錄制FTA電視節(jié)目又可剔除廣告的數(shù)字錄象機(jī)。而盼望已久的新服務(wù)EPG(electronic program guide,電子節(jié)目表),須等到2010年4月才能享受得到。

技術(shù)規(guī)格爭議

打一開始Freeview就決定走品牌路線,根據(jù)此定位延伸出來的市場策略是制定自己標(biāo)準(zhǔn)數(shù)字電視設(shè)備,如電視機(jī)、機(jī)頂盒等,然而一路走來卻是跌跌撞撞,不管是上游的電視機(jī)制造商,還是末端的零售業(yè)者提到Freeview就怨聲載道、抨擊不斷,由此引發(fā)了電視制造商與Freeview集團(tuán)之間的“紛爭”。

首先,今年2月Freeview高層Robin Parkes剛對(duì)外宣稱將在5月以前推出各種Freeview商品,并表示已和四大電視制造商達(dá)成協(xié)議。但三星(Samsung)、松下電器(Panasonic)、夏普(Sharp)和東芝(Toshiba)卻在事后對(duì)外聲明,無法在開播日前推出Freeview標(biāo)準(zhǔn)的電視機(jī),乃Freeview在離5月份不到4個(gè)月時(shí)才提出要求,而按常規(guī)至少要用12個(gè)月,才能推出符合Freeview標(biāo)準(zhǔn)的產(chǎn)品。

另外,Freeview提出的規(guī)格中加入了MPEG-4技術(shù),這在電視機(jī)制造商看來,有點(diǎn)嘩眾取寵,對(duì)用戶而言沒有實(shí)用價(jià)值,認(rèn)為Freeview此舉旨在降低用戶復(fù)制FTA電視節(jié)目的能力或是破譯DRM(digital rights management)加密內(nèi)容的機(jī)會(huì)。

換言之,Freeview有意通過控制節(jié)目內(nèi)容的錄象功能維護(hù)自身既有利益,用戶將因此被迫收看廣告,這種通過數(shù)字版權(quán)技術(shù)控制觀眾收看內(nèi)容。Freeview的管理層也不諱言,導(dǎo)入這類新技術(shù)的后果,有可能造成廣告收入與用戶的雙雙銳減。然而,最令Freeview感到尷尬的莫過于政府的態(tài)度,寬帶通信暨數(shù)字經(jīng)濟(jì)部長Conroy就直言:“政府并沒有要求采用MPEG-4傳輸標(biāo)準(zhǔn)的計(jì)劃”,說那完全是FTA的主意。

Freeview的商品策略同樣也惹惱FTA重要的廣告客戶,澳大利亞最大消費(fèi)電子零售商Harvey Norman,其表示不會(huì)盲目支持Freeview,認(rèn)為澳大利亞現(xiàn)在最需要的是低價(jià)機(jī)頂盒,以便讓那些無力購買數(shù)字電視機(jī)的家庭在2010至2013年數(shù)模轉(zhuǎn)換期間,仍然可以看到電視,而不是推出冠以Freeview品牌,硬盤容量320與500GB,價(jià)格749~849澳幣的新型機(jī)頂盒Beyonwiz Freeview。

多家澳大利亞本土電視機(jī)制造商也表示,不會(huì)支持導(dǎo)入Freeview技術(shù),未來幾年仍將繼續(xù)采用本國自推動(dòng)數(shù)字電視以來最普遍使用的MPEG-2傳輸標(biāo)準(zhǔn)。

話雖如此,從原先否認(rèn)與Freeview達(dá)成協(xié)議的日本夏普,在今年3月份首先推出同時(shí)采用MPEG-2和MPEG-4雙規(guī)格處理器的Freeview HD平板電視,讓消費(fèi)者不僅可繼續(xù)接收數(shù)字電視信號(hào),也不必?fù)?dān)心電視錄象功能受到限制,這項(xiàng)爭議最有可能的結(jié)果是制造商傾向雙標(biāo)準(zhǔn)電視機(jī),也就是內(nèi)置允許MPEG-2傳輸信號(hào)的MPEG-4處理器。

EPG服務(wù)爭議

根據(jù)Freeview原先的規(guī)劃,所有支持Freeview的電視和機(jī)頂盒制造商將共同采用以Gemsta-TV Guide公司的專利網(wǎng)格技術(shù)為基礎(chǔ)的EPG(電子節(jié)目單)服務(wù)。不過,由于Gemstar在2008年5月被美商Macrovision公司所并購,因而使Freeview計(jì)劃在今年5月才推出,至于是否仍可繼續(xù)使用由Gemstar所研發(fā)出的專利網(wǎng)格技術(shù),Freeview在4月表示將以協(xié)商取得和Macrovision進(jìn)一步合作。

7月Freeview宣布將于2010年4月推出第二輪全新的EPG服務(wù),因應(yīng)該項(xiàng)服務(wù)是每一件Freeview設(shè)備將增加6塊錢的成本,費(fèi)用由機(jī)頂盒和電視機(jī)制造商負(fù)擔(dān),用來支付使用Macrovision知識(shí)產(chǎn)權(quán)的專利費(fèi)。

除此之外,Freeview還在當(dāng)月下旬宣布與IMPALA(國際MHEG組織)達(dá)成協(xié)議,將在澳大利亞銷售采用MHEG-5技術(shù)的Freeview品牌電視機(jī)與機(jī)頂盒。確定作為未來平臺(tái)上DTT互動(dòng)電視的MHEG-5的運(yùn)用,有可能改變澳大利亞家庭使用Freeview產(chǎn)品的方式,其廣告快轉(zhuǎn)以及節(jié)目錄象功能將受限制,而取消功能將有助于在Freeview品牌設(shè)備上推出覆蓋式廣告(overlay ads)或其他形式的廣告。

只是這樣的做法勢(shì)必不會(huì)被當(dāng)初受Freeview宣傳而買進(jìn)設(shè)備的用戶所認(rèn)同,新技術(shù)是否造成現(xiàn)有Freeview機(jī)頂盒過時(shí)的疑慮油然而生,是否可升級(jí)也有待確認(rèn)。對(duì)于Freeview用戶的憂慮,Parkes高層表示升級(jí)可否取決于制造商以及所購買Freeview設(shè)備的規(guī)格。

公共電視的立場

從Freeview機(jī)頂盒的標(biāo)準(zhǔn)得出一項(xiàng)重要結(jié)論是,其費(fèi)盡心機(jī)保障商業(yè)電視臺(tái)的利益,以延續(xù)傳統(tǒng)被動(dòng)式消費(fèi)模式,由電視臺(tái)與廣告主決定他們的收看內(nèi)容。那么,作為澳大利亞公共電視的ABC又為何要趟入這場混水呢?

從德爾頓臺(tái)長個(gè)人觀點(diǎn)而言,ABC的參與對(duì)Freeview意義重大:“ABC有責(zé)任確保FTA繼續(xù)成為重要的平臺(tái),以在數(shù)字時(shí)代達(dá)成我們目前和觀眾建立的連結(jié)”,“這其實(shí)也完全符合政府推動(dòng)數(shù)字轉(zhuǎn)換的政策?！?/p>

對(duì)于倍受各界批評(píng)的禁止廣告快轉(zhuǎn)功能,這位臺(tái)長認(rèn)為:“這個(gè)問題已被過分夸大,根本是評(píng)論員和部落客反應(yīng)過度。公眾如果希望擁有健全、多元且高品質(zhì)的電視服務(wù),就不該奢求營運(yùn)商推出會(huì)損害商業(yè)模式的技術(shù)。再說這項(xiàng)限制只用在DVR設(shè)備,大部分消費(fèi)者根本不介意?！?/p>

澳大利亞公共電視ABC與SBS已各自打造出數(shù)字發(fā)展的一片天地,在遍及全洲的電視臺(tái)積極推出各項(xiàng)數(shù)字服務(wù),而它們的表現(xiàn)令商業(yè)電視臺(tái)感到汗顏,兩家參與Freeview這場游戲的唯一可直接得到的好處是,確保公共電視服務(wù)出現(xiàn)在所有可能提供的EPG上。