加拿大微生物學家在北極又咸又冰的凍土里發(fā)現“食用甲烷菌”(methane-consuming bacteria)，這是否意味著火星上也會有生命？加拿大國家研究委員會11 月1 日在聯邦政府網站上稱，加拿大麥吉爾大學微生物學家懷特·萊爾博士領導的一個小組，在北極努納武特地區(qū)阿克塞爾黑貝格島的“失錘縫”，意外地發(fā)現了“食用甲烷菌”。

懷特博士在“失錘縫”這個極端低溫、含鹽的環(huán)境里，發(fā)現兩種專吃甲烷和呼吸氧氣之外的細菌——因為這里根本沒有氧氣。不過，這一切跟火星上有無生命又有什么關系呢？據來自加利福尼亞州“搜尋地外文明計劃”研究所的安德森·戴爾博士稱，這一發(fā)現表明，類似細菌的生命可能存在于火星，因為，火星上的環(huán)境條件在許多方面與加拿大北極地區(qū)相似。由美國宇航局收集的最新數據也表明，火星上也有甲烷和凍水組織，溫度的變化也與“失錘縫”類似。也就是說，如果“食用甲烷菌”能茁壯成長在類似火星條件的地球上，那么，“食用甲烷菌”完全可以在火星上生活。加拿大國家研究委員會的微生物學家查爾斯·格里爾博士完全是因為更務實的原因而被這種細菌所吸引的。

格里爾博士在“失錘縫”的研究是識別生長在如此惡劣環(huán)境里的微生物的類型和特點。在加拿大國家研究委員會，他的研究主要集中在微生物在受污染土壤和水體中的修復功能。 但格里爾博士也看到了以甲烷為食的細菌能在氣候變化帶來不良影響時發(fā)揮其潛在的減緩作用?！半S著溫度的升高，北方的永久凍土在融化。若土地變得潮濕，被困在凍土里的甲烷和二氧化碳就很可能被排放出來。”格里爾博士說，“甲烷是一種遠比二氧化碳更為重要的溫室氣體?！睉烟睾透窭餇柌┦慷拣堄信d趣地在凍土和土壤表層里發(fā)現，這些微生物在零下的溫度中是如何活動，而當溫度上升它們又如何更加活躍?！拔⑸锍缘艏淄椋軠p少甲烷排放及其對氣候變化的影響，尤其是當我們能找到一種方法來使這些微生物更活躍”格里爾博士補充說道。加拿大國家研究委員會稱，上述這項研究成果發(fā)表于國際微生物生態(tài)學會雜志2010 年5 月號上。

早在2005 年年底，一個美國科學家小組也曾報告說，他們在格陵蘭島地下冰芯中發(fā)現了一種“古菌”生存的證據?？茖W家們當時也得出了同樣的結論說，這種能在極端嚴酷條件下生存的微生物有可能在火星上生存。不過，與加拿大人在凍土中發(fā)現有所不同的是，那次研究人員是從格陵蘭島地下3 千多米深處采集的冰芯樣本底部發(fā)現的。

而最大的不同是，據報道，與加拿大專吃甲烷的細菌相反，美國人發(fā)現的“古菌”卻是產生甲烷的。據當時的科學家稱，產甲烷古菌是一種極其古老的微生物，比細菌還要原始。它們能在無氧、無陽光的條件下生存，借助化學反應的能量或地熱等新陳代謝，甲烷是其代謝產物。那么，是否在北極地區(qū)存在兩種細菌，一種專吃甲烷，而另一種專門生產甲烷呢？它們都能證明火星上存在生命嗎？