1254—1273年，德國出現(xiàn)選不出國王的“大空位時代”，諸侯對皇帝、地方割據(jù)對王權(quán)的勝利已成定局。在空位時代以及空位時代之后的幾十年里，帝國四分五裂，德意志諸侯們每次推選皇帝時，總要選擇一個實力較小、能夠為他們服務(wù)的“傀儡皇帝”，而不是一個權(quán)力欲望極大的皇帝。1356年《金璽詔書》的頒布正式確立了七大選侯選皇帝的制度，其后樞密院的設(shè)立則進一步削弱了皇權(quán)，加劇了德意志的政治分裂。到16世紀德國宗教改革前夕，德意志境內(nèi)出現(xiàn)了7個大選帝侯、十幾個諸侯、200多個小諸侯以及上千的獨立騎士領(lǐng)地共存的局面，以致德意志的統(tǒng)一要遠遠落后于法國和英國。而這一切糟糕境況的開始，我們要從教皇格雷戈里七世恩賜給德意志皇帝亨利四世一個赦罪的吻談起。
　　亨利四世之前，奧托一世大帝依靠教會的支持在維護王權(quán)、打擊部落公爵勢力上取得了佳績：那時，主教甚至教皇都由皇帝直接任命，教會的存在只能依賴于帝國政權(quán)的庇護。然而，從10世紀開始，振興教會運動逐漸興起；到11世紀，標榜清貧與獨身、反對圣職買賣和世俗政權(quán)任命神職人員、反對教會世俗化的克呂尼運動在西歐各地廣泛開展起來。正是在這一時期，喜爾德布蘭——一名意大利人、出身低微的手工匠人的兒子，乘德國內(nèi)部叛亂之際，未經(jīng)德國皇帝同意，于1073年登上教皇寶座，即格雷戈里七世。
　　1075年，還沒坐熱寶座的格雷戈里就急不可耐地宣布了一大堆有利于教會的政策，包括教呈的地位高于一切世俗政權(quán)，有權(quán)冊封和罷免教職人員，甚至皇帝本人，還厚顏無恥地鼓吹：教會從未犯過錯誤，也將永遠不會犯錯誤。當(dāng)然，格雷戈里如此囂張是有其資本的，因為他已經(jīng)和托斯卡納伯爵以及南意大利的諾曼王國結(jié)成同盟，有強大的后盾做依靠。
　　格雷戈里的所作所為與奧托一世大帝時期的政策背道而馳，直接觸犯了德國皇帝的利益，法蘭克尼亞王朝的亨利四世忍無可忍，決定與其展開針鋒相對的斗爭。至此，一場“劍”與“指環(huán)”的授予權(quán)之爭終于公開爆發(fā)。
　　首先是亨利的“發(fā)炮”，他在1076年1月平定叛亂后不久，就立即召開沃爾姆斯主教會議，控告格雷戈里的無恥行為與罪惡行徑，其主張得到部分教士、還有騎士以及萊茵城市的強有力支持。隨即，亨利經(jīng)過耐心斟酌，寫了一封帶有斥責(zé)口吻的信給教皇，信的開頭便稱喜爾德布蘭是“偽僧”，并且強烈要求他從使徒的位置上滾下來，接受眾人萬世的咒罵和譴責(zé)。同一時刻，眾主教的言行隨風(fēng)倒，一致宣布不認可格雷戈里的教皇地位，需另擇他人。
　　面對亨利的窮追猛打，格雷戈里教皇經(jīng)過深思熟慮，于1076年2月23日做出一個驚人舉動：他下令開除亨利的教籍，并解除他在德國和意大利的統(tǒng)治權(quán)。教皇令一公布，立刻引起軒然大波，也變成這場沖突的轉(zhuǎn)折點。不滿皇權(quán)統(tǒng)治的德國封建主和主教，包括士瓦本和巴伐利亞公爵在內(nèi)，立即集會烏爾姆，醞釀?wù)?。但最終，經(jīng)過長時間的商議與討論，他們只是對外宣稱：限亨利在一年內(nèi)與教皇談判恢復(fù)教籍，否則不承認他是國王，將會另選一位新國王替代之。
　　值此內(nèi)憂外患之際，如果亨利四世能夠繼續(xù)堅持與市民們結(jié)盟，依靠萊茵城市的力量，或許德國有可能結(jié)束分裂局面，實現(xiàn)國家的統(tǒng)一，但是歷史沒有假設(shè)。
　　年輕的亨利被迫屈服了，1077年1月，他不得不放下高貴的皇帝身份，只身冒著嚴寒，翻越無數(shù)荒山野嶺，不遠萬里地前往教皇所在地一羅馬，虔誠地向教皇懺悔請罪，乞求原諒。而格雷戈里則故意對其舉動不理不睬，并在亨利到達之前悄然來到遠離羅馬的卡諾莎行宮，亨利無奈，只好又打道前往卡諾莎。亨利到后，見到的卻是城門緊閉，并被勒令不得近前。但為了保住自己皇帝的寶座，根據(jù)慣倒，他脫掉帽子，身穿麻衣，不顧寒風(fēng)瑟瑟，光赤雙腳，頭頂鵝毛大雪，忍饑挨凍在雪地里一跪就是三天三夜，以此懇求教皇的饒恕。直到第四天，格雷戈里在感覺亨利已經(jīng)受到足夠的精神侮辱與身體折磨后，才命令打開城門接見他，并恩賜給這個悔過者一個赦罪的吻，宣布恢復(fù)其教籍。
　　亨利保住帝位返回德國后，發(fā)憤圖強，勵精圖治，最終于1084年兵發(fā)羅馬城下，逼迫格雷戈里倉皇出逃、客死他鄉(xiāng)，報了他的跪求之辱。表面上看，因為“一個赦罪的吻”，亨利臥薪嘗膽，厚積薄發(fā)，最終報仇雪恨。而長久來看，得到這個吻卻是得不償失的，政敵們的地位是被暫時削弱了，但亨利在支持者中的聲譽也遭到了巨大的損害，政治生命因此嚴重受挫。
　　亨利四世的繼任者亨利五世雖與羅馬教皇在1122年達成《沃爾姆斯宗教和約》，但其統(tǒng)治的法蘭克尼亞王朝還是很快垮臺。再到弗里德里希二世被教皇革除教籍，郁悶而死后，霍亨斯陶芬王朝也在短暫的時間內(nèi)畫上了悲慘的句號。至此，德國分裂初露端倪。
　　總而言之，亨利四世雖然獲得了“一個赦罪的吻”，但最終帶來的卻是德意志的分裂割據(jù)，德國皇權(quán)的逐步衰落。難怪在1873年5月，當(dāng)普魯士政府與天主教會的斗爭達到熾熱化的時候，“鐵血宰相”俾斯麥鄭重地對議會說：“無論是肉體上還是精神上，我都永遠不會有什么‘卡諾莎之行’