剛剛逝去的20世紀可謂是一個奇跡與災(zāi)難共生的“極端的年代”。一方面，生產(chǎn)力和科學(xué)技術(shù)迅猛發(fā)展，人類物質(zhì)文明達到有史以來的巔峰。與此同時，大規(guī)模的革命、戰(zhàn)爭、屠殺和貧困等問題也空前凸顯。始創(chuàng)“極端的年代”提法者，是著名的英國馬克思主義歷史學(xué)家艾瑞克·霍布斯鮑姆。他一生以馬克思主義為信條，積極從事學(xué)術(shù)研究和各種社會活動，贏得廣泛的國際聲譽。霍布斯鮑姆在西方世界素有多種稱號，如“左派雄獅”，“頭號實踐的馬克思主義者”，“不屈服的共產(chǎn)主義者”，“最后的馬克思主義歷史學(xué)家”乃至“當代最偉大的歷史學(xué)家”等等。從這些稱號中，我們不難想見他的思想特點和學(xué)術(shù)成就。
　　霍布斯鮑姆于1917年出生在埃及亞歷山大一個猶太裔中產(chǎn)階級家庭。1931年，他在客居柏林期間加入社會主義青年學(xué)生協(xié)會，確立了一生中從未動搖的馬克思主義信仰。1933年，霍布斯鮑姆來到英國，并于1936年加入英國共產(chǎn)黨。第二次世界大戰(zhàn)期間，霍布斯鮑姆加入英國軍隊服役，但是由于共產(chǎn)黨員的身份而受到諸多限制。1946年“冷戰(zhàn)”爆發(fā)前夜，霍布斯鮑姆開始了真正的學(xué)術(shù)生涯。他在共產(chǎn)黨員被排斥于教育領(lǐng)域之前獲得教職，所以他自稱“剛好來得及”進入學(xué)術(shù)界。此時英國共產(chǎn)黨馬克思主義歷史學(xué)家小組在倫敦成立，霍布斯鮑姆積極參加了該組織的一系列活動。1956年，西歐國家因蘇聯(lián)入侵匈牙利而出現(xiàn)共產(chǎn)黨員退黨風(fēng)潮，包括愛德華.P.湯普森等馬克思主義史學(xué)家在內(nèi)的大批知名人士退黨。在英國共產(chǎn)黨歷史學(xué)家小組成員中，只有霍布斯鮑姆還留在黨內(nèi)，而且他的共產(chǎn)黨員身份直到1991年才最后終止。作為俄國“十月革命”的同齡人，他的人生經(jīng)歷堪稱20世紀的一幅縮寫。他的一生經(jīng)歷了兩次世界大戰(zhàn)，見證了希特勒“第三帝國”的興起和滅亡，體驗了冷戰(zhàn)的開始和結(jié)束，目睹了美國的“一超獨大”和全球恐怖主義的蔓延。這些經(jīng)歷使他的歷史研究具有強烈的現(xiàn)實感。
　　霍布斯鮑姆在很大程度上受到政治信仰的影響，直到1970年才得以晉升教授。但是霍布斯鮑姆作為與愛德華.P.湯普森齊名的英國馬克思主義史學(xué)派領(lǐng)軍人物，他的學(xué)術(shù)聲望在此之前就早已確立。
　　第二次世界大戰(zhàn)之后，西方歷史學(xué)領(lǐng)域的一個重要特點，是英國的馬克思主義史學(xué)派、法國的年鑒史學(xué)派和美國的社會科學(xué)史學(xué)派的崛起與發(fā)展。英國馬克思主義歷史學(xué)家派，也稱新社會史學(xué)派。該學(xué)派不似年鑒史學(xué)派那樣組織嚴密，但是名家輩出，著述豐富，因而能在馬克思主義受到壓制打擊的西方享有盛譽。如阿·萊·莫爾頓著有英國第一部用馬克思主義觀點寫成的英國通史《人民的英國史》，克里斯托弗，希爾致力于17世紀英國革命史研究，羅德尼·希爾頓傾注于中世紀經(jīng)濟社會史研究，多納·托爾專攻研究英國人民民主史等等。當然最富盛名者，當推霍布斯鮑姆和愛德華.P.湯普森。這些學(xué)者的共同點是都堅持以馬克思主義為理論指導(dǎo)，堅持“自下而上”的歷史觀，堅持歷史學(xué)與其他社會學(xué)科相結(jié)合的研究方法，而且都非常關(guān)注現(xiàn)實政治和社會運動。而這些特點又在霍布斯鮑姆身上最具代表性。
　　霍布斯鮑姆才華橫溢，精力充沛，其研究領(lǐng)域集中于19世紀，并向此前和此后推進?；舨妓辊U姆擅長整體性宏觀研究，這方面的代表作有以19世紀為軸心的‘年代三部曲”——即《革命的年代：1789—1848》(The Age of Revolution，1789-1848)《資本的年代：1848—1875》(The Age of Capital，1848-1875)《帝國的年代：1875—1914》(The Age of Emp