哥倫布航海之后，西班牙很早就扎根于加勒比海的西印度群島。1520年，西班牙征服了墨西哥，1530年，征服了秘魯。其間，他們掠奪了大量的金銀運回了西班牙。西班牙的經(jīng)濟地位不斷上升，經(jīng)濟霸權(quán)的確立也成為可能。不過，掠奪是有其局限性的，掠奪得越殘酷，可掠奪的數(shù)量也就越少。于是，西班牙征服者們開始搜尋新的金銀掠奪處。
　　恰在這時，1545年，在玻利維亞的波托西發(fā)現(xiàn)了水銀礦。1546年，在墨西哥的薩卡特卡斯也發(fā)現(xiàn)了大規(guī)模的銀礦山。確保大量銀產(chǎn)量的西班牙又從印度和中國等亞洲各地購入大量貴重物資，然后轉(zhuǎn)銷給歐洲，獲得了豐厚的利潤。西班牙的經(jīng)濟繁榮就是這樣實現(xiàn)的。
　　與此同時，西班牙還通過開拓殖民地，將輸入的糖、染料、煙草、毛皮、木材等再出口給歐洲大陸的其他國家。更為重要的是，西班牙將土豆和玉米等新作物移至歐洲大陸，拯救了受饑餓折磨的歐洲人。西班牙還通過遠(yuǎn)洋航海發(fā)現(xiàn)了紐芬蘭漁場，在這里捕獲的青魚成為無限的糧食資源。此外，從鯨魚和水獺處獲得的油可以用來作燈火和潤滑油等。之后，還引入了美洲大陸生產(chǎn)的谷物、牛肉，以及當(dāng)時的尖端產(chǎn)業(yè)——棉織品的原料棉花。
　　雖然經(jīng)濟繁榮的國家都很相似，但西班牙的繁榮中不可忽視的一點就是教育。積累了財富的商人們將子女送進大學(xué)，作為進身之階。新的大學(xué)紛紛成立，1450年有4所大學(xué)，到了16世紀(jì)時又相繼成立了20所大學(xué)。隨著美洲大陸的發(fā)現(xiàn)，西班牙的教育制度不斷發(fā)展，西班牙成為了科學(xué)探索的先鋒。地理學(xué)、航海學(xué)、工學(xué)、醫(yī)學(xué)等所有自然科學(xué)領(lǐng)域的研究活動都得到了很大發(fā)展。這一時期西班牙在科學(xué)和技術(shù)領(lǐng)域成為領(lǐng)跑者。
　　隨著經(jīng)濟的持續(xù)發(fā)展，發(fā)生于意大利城市國家的事情又在西班牙那里重演了。貨幣價值較鄰近地區(qū)估值過高，使鄰近地區(qū)的產(chǎn)業(yè)競爭力大大提高，特別是西班牙王國的統(tǒng)治地區(qū)荷蘭和與西班牙鄰接的法國西南部的產(chǎn)業(yè)競爭力大幅提升。金銀的掠奪和生產(chǎn)以及遠(yuǎn)途中介貿(mào)易為葡萄牙和西班牙積累了國家財富，西班牙的國內(nèi)產(chǎn)業(yè)發(fā)展反被忽視。受此影響，西班牙的國內(nèi)產(chǎn)業(yè)狀況極其不佳，進而引發(fā)了衰退的結(jié)果。17世紀(jì)初，西班牙的出口商品幾乎都在競爭中敗北，甚至西班牙引以為豪的西班牙產(chǎn)羊毛也被愛爾蘭產(chǎn)羊毛所取代。
　　過剩的銀和金反而讓西班牙大傷腦筋，因為西班牙國內(nèi)產(chǎn)業(yè)的增長力和競爭力的衰落促進了物價的上漲。同時，殖民地的銀和金礦的開發(fā)呈現(xiàn)活躍氣象，人們紛紛涌向那里。16世紀(jì)時，約有10萬名西班牙人移民到了新大陸。
　　移民中多數(shù)為精力充沛、富有創(chuàng)意的年輕人，是西班牙的“必備要素”。這些人的離開當(dāng)然使西班牙步入了衰退之路。
　　也有從殖民地賺取財富歸國的人，可是他們只是利用財力拼命購買公職、土地和廣廈。商人子弟中的極少數(shù)才投身商業(yè)，且多選擇貴族性的職業(yè)。從殖民地歸國的人們不只是價值觀發(fā)生了改變，這對西班牙和葡萄牙的整個社會都產(chǎn)生了影響。他們沒有將賺取的錢財投資于產(chǎn)業(yè)。成功的商人將子弟送入教會或軍隊，獲得升擢的機會，成為大地主。他們將巨額資產(chǎn)用于購買建筑物、寶石以及炫耀身份的物品，不是投向農(nóng)業(yè)或工業(yè)等生產(chǎn)性領(lǐng)域，而多是投向了利率很高的公司債券或國家債券。
　　同時，16世紀(jì)的宗教裁判所將摩里斯科人（改信基督教的穆斯林人）從穆斯林一直統(tǒng)治的伊比利亞半島地區(qū)驅(qū)逐出去，使之散布于西班牙全域。最終于1609年將他們從西班牙帝國全部清除出去。對摩里斯科人的迫害最終卻讓西班牙蒙受了巨大損失。摩爾人（北非的穆斯林人）和摩里斯科人運營精密的灌溉業(yè)，這對生產(chǎn)巨量葡萄、莓、大米、糖等有著重要作用。他們被驅(qū)逐后未過幾代，這些作物的生產(chǎn)都荒廢了。不僅如此，按照反對高利貸業(yè)的宗教命令，國內(nèi)禁止匯票清賬，這使出航到美洲的塞維利亞商人很難融通資金，以供應(yīng)船隊的物品。在這種狀況下，西班牙的國力只會日漸衰落。
　　更為重要的是，通過政治婚姻達(dá)到領(lǐng)土擴張的西班牙，其國力更為衰疲。奧地利皇帝的兒子和西班牙國王的女兒結(jié)婚后生下的卡洛斯一世于1516年即位為西班牙國王。卡洛斯一世在1519年從其祖父那里繼承了神圣羅馬帝國的皇位，成為卡爾五世。在他統(tǒng)治下的領(lǐng)土不僅包括奧地利和匈牙利，還包括西班牙、葡萄牙、意大利南部、西西里、德意志聯(lián)邦、比利時、荷蘭和盧森堡的近全部，非洲北部也在其影響之下。掌控歐洲政治霸權(quán)的卡爾五世對天主教無比虔誠，極盡能事地迫害新教勢力。因此，西班牙被無休無止的戰(zhàn)爭所籠罩，最終到了國家資源枯竭的地步。
　　西班牙哈布斯堡王朝早在16世紀(jì)初開始就面臨著嚴(yán)峻的挑戰(zhàn)，最強有力的挑戰(zhàn)勢力是來自于東方的奧斯曼帝國。1542年，奧斯曼帝國的艦隊聯(lián)合法國艦隊進攻了當(dāng)時還是哈布斯堡王朝領(lǐng)地的尼斯。法國的挑釁使戰(zhàn)爭更為升級。隨著西班牙經(jīng)濟的繁榮發(fā)展，其貨幣的對外價值不斷上升，這使法國具有了產(chǎn)業(yè)競爭力，在一定程度上實現(xiàn)了經(jīng)濟發(fā)展。在此基礎(chǔ)上，法國產(chǎn)生了超越哈布斯堡王朝成為歐洲霸權(quán)國家的野心。為了實現(xiàn)這一野心，法國不斷向西班牙哈布斯堡王朝進行挑戰(zhàn)。
　　西班牙哈布斯堡王朝因德國發(fā)生的宗教改革也大傷腦筋。北部德國的新教諸侯們形成了聯(lián)盟積極支持宗教改革，這使戰(zhàn)爭不可避免。后來甚至教皇也開始積極削弱西班牙哈布斯堡王朝的地位。西班牙哈布斯堡王朝可謂四面楚歌。
　　最終，哈布斯堡王朝認(rèn)識到了維持過度廣闊的領(lǐng)土是件十分困難的事情，于是卡爾五世在1555年將神圣羅馬帝國（奧匈帝國）的皇位讓給了弟弟斐迪南一世，1556年將西班牙的王位讓給了腓力二世。哈布斯堡王朝又一分為二，不過，這兩個王國一直延續(xù)著鞏固的同盟關(guān)系。當(dāng)時掌握歐洲政治霸權(quán)的并非神圣羅馬帝國——奧匈帝國，而是保持經(jīng)濟優(yōu)勢的西班牙。
　　為了維持霸權(quán)地位，西班牙需要無休止地與其他國家進行戰(zhàn)爭。持續(xù)的戰(zhàn)爭使人民賦稅過重，因不堪殘酷的剝削揭竿而起的反抗不斷發(fā)生。
　　荷蘭和英國政府公然支持的海盜船開始掠奪西班牙的商船，在很遠(yuǎn)的加勒比海和西非，西班牙的商船也被海盜船攻擊。法國和英國為了搶奪西班牙的制海權(quán)還引發(fā)了戰(zhàn)爭。戰(zhàn)爭的持續(xù)進行使西班牙的戰(zhàn)爭費用高如天文數(shù)字，1557年到了不得不宣布破產(chǎn)的境地。與西班牙交戰(zhàn)最為激烈的法國也在同年宣布破產(chǎn)。
　　西班牙引以為豪的無敵艦隊因嚴(yán)重的財政困難和投資萎靡而日漸衰弱。與西班牙進行世界貿(mào)易主導(dǎo)權(quán)之爭的英國是不會對如紙老虎般無力的無敵艦隊聽之任之的。1587年，弗朗西斯·德雷克和約翰·霍金斯突襲加的斯（西班牙的海軍基地），焚燒了無數(shù)船只和用以制造船只的木材。1588年，無敵艦隊被英國艦隊擊潰。腓力二世為了度過這一難關(guān)，向英國女王伊麗莎白一世求婚，但被伊麗莎白女王拒絕。
　　更為嚴(yán)重的問題是不斷惡化的財政赤字。政府總支出的3/4的金額都用于戰(zhàn)爭經(jīng)費以及以往戰(zhàn)爭的債務(wù)償還上。西班牙的國力逐漸衰弱下去。到了1640年，西班牙港口商品的3/4是由荷蘭船只運輸?shù)?，西班牙將利益留給了它最大的敵人。西班牙的海運業(yè)也開始走下坡路。橫渡大西洋登陸的船只數(shù)從17世紀(jì)20年代的1363艘降至40年代的722艘。其他出口產(chǎn)品也減少了。
　　問題不止出在與法國和英國等國家的戰(zhàn)爭上，反抗苛稅的起義在領(lǐng)地內(nèi)也多有發(fā)生。如荷蘭從1568年開始進行了長達(dá)80年的獨立戰(zhàn)爭。之后的17世紀(jì)中期，西班牙領(lǐng)地內(nèi)的許多地方發(fā)生了起義和獨立戰(zhàn)爭。
　　1641年，西南部的安達(dá)盧西亞發(fā)生了起義。西西里于1647年和1674年爆發(fā)了起義。那不勒斯也在1647年發(fā)生了起義。西班牙王位繼承權(quán)爭奪戰(zhàn)之后的1714年，將那不勒斯、意大利西部的最大島嶼——撒丁島以及荷蘭的南部地方割讓給了奧地利。1659年將法國西南部的魯西永和北部的阿圖瓦，1678年將東部的弗朗什孔泰割讓給了法國。之后，西班牙逐漸且永遠(yuǎn)地從世界強國的行列中消失了。
　　（摘自現(xiàn)代出版社《匯率戰(zhàn)爭：匯率撼動經(jīng)濟》 作者：[韓]崔用植 譯者：樸蓮順）