1876年，英國強(qiáng)迫清政府簽訂喪權(quán)辱國的《煙臺(tái)條約》，其中一條是派欽差大臣到英國“道歉”，并任駐英公使。
　　駐外國公使，這在今人看來是平常的一件事，但在當(dāng)年，中國向來以“天朝上國”自居，從無派大使到“屬藩”之說，認(rèn)為與“蠻夷之邦”的“洋人”打交道有失身份。人們將出洋視為畏途，更將離開“禮儀之邦”到“蠻夷之邦”視為奇恥大辱，派誰出去呢？成為清政府的一大難題。
　　選來選去，清廷決定派以懂洋務(wù)著稱的郭嵩燾（字筠仙）擔(dān)此重任。
　　郭嵩燾一向傾心西學(xué)，認(rèn)真研讀了一些使他驚訝不已的西方自然科學(xué)圖書，且后來一直參與洋務(wù)，成為洋務(wù)派的重要一員。1875年初，辭官在家、閑居8年的郭嵩燾在李鴻章的推薦下，作為懂洋務(wù)的人才奉詔來到北京，被慈安、慈禧兩太后召見，不久被授福建按察使。
　　郭嵩燾被任命為出使大臣的消息傳出后，親朋好友都認(rèn)為此行兇多吉少，為他擔(dān)憂，更為他出洋“有辱名節(jié)”深感惋惜。正在長沙準(zhǔn)備鄉(xiāng)試的湖南考生，在致仕回鄉(xiāng)的國子監(jiān)祭酒、岳麓書院院長王先謙的慫恿下，燒毀了郭嵩燾的住宅，還揚(yáng)言要開除他的省籍。
　　是時(shí)，上從朝廷清流派，下到文人士子，多以尊王室攘夷狄自鳴得意，郭嵩燾求隨員十余人，竟無應(yīng)者，費(fèi)了九牛二虎之力才算湊齊。就是這樣，清廷為了制平衡，還任命了堅(jiān)決反對(duì)洋務(wù)運(yùn)動(dòng)的頑固派劉錫鴻擔(dān)任副使。
　　在強(qiáng)大的壓力下，郭嵩燾幾次告病推脫，但都未獲準(zhǔn)，終在1876年12月，從上海登船赴英。行前，朝廷應(yīng)總理衙門之奏請(qǐng)，詔命郭嵩燾將沿途所記日記等咨送總署。
　　1877年1月下旬，郭嵩燾到達(dá)倫敦后，立即將這幾十天日記《使西紀(jì)程》寄回總署。在日記中，他客觀記述了所見所聞，稱贊西洋政教制度，對(duì)中國內(nèi)政提出效仿建議。
　　總理衙門將此書刊行后，立即引起軒然大波。朝野頑固守舊者發(fā)出了一浪高過一浪的口誅筆伐，痛斥郭嵩燾對(duì)外國“極意夸飾……凡有血?dú)庹?，無不切齒”；有人以郭嵩燾“有二心于英國，欲中國臣事之”為理由提出彈劾他，認(rèn)為應(yīng)將他撤職調(diào)回。
　　由于找不到更合適的人選，清廷并未將郭嵩燾召回，但下令將此書毀版，禁其流傳。
　　在朝野的一片反對(duì)聲中，李鴻章卻對(duì)郭嵩燾的《使西紀(jì)程》表示支持，贊揚(yáng)其“一拓眼界也”。其實(shí)，李鴻章對(duì)郭嵩燾的出洋一直是持鼓勵(lì)、支持態(tài)度的，郭嵩燾出洋后，李鴻章與他密切通信，在給他人的信中，李鴻章為郭嵩燾甚抱不平。
　　使英期間，副使劉錫鴻常常向清政府打郭嵩燾的“小報(bào)告”，列出種種“罪狀”。1877年4月，由于擔(dān)心內(nèi)斗會(huì)影響外事工作，清政府改派劉錫鴻為駐德公使，但這并沒有使劉錫鴻有所收斂，反而攻擊得更加猛烈。
　　由于朝中有人支持，劉錫鴻接連上奏朝廷，發(fā)函總署及南北洋大臣，誣陷郭嵩燾。
　　有一次，參觀炮臺(tái)中天氣驟變，陪同的一位英國人將自己的大衣披在郭嵩燾身上，劉錫鴻認(rèn)為“即令凍死，亦不當(dāng)披”。
　　巴西國王訪英時(shí)郭嵩燾應(yīng)邀參加巴西使館舉行的茶會(huì)，當(dāng)巴西國王入場時(shí)，郭嵩燾隨大家一同起立，被劉錫鴻說成是大失國體之舉，因?yàn)椤疤锰锰斐?，何至為小國國主致敬”?br/>　　中國使館人員參加英國女王在白金漢宮舉行的音樂會(huì)時(shí)，郭嵩燾曾翻閱音樂單，劉錫鴻也認(rèn)為這是效仿洋人，大不應(yīng)該，是“漢奸”行為。
　　對(duì)劉錫鴻的陷害，郭嵩燾備感憤怒，多次上奏要求調(diào)回國內(nèi)。
　　1878年2月底，清政府又任命郭嵩燾兼任出使法國欽差大臣。5月6日，劉錫鴻就列舉郭嵩燾十大罪狀，說郭嵩燾“總向英人詆毀時(shí)政，謂中國將作印度，或被吞并于英俄”。
　　 由于清政府守舊勢力過于強(qiáng)大，清政府決定將郭嵩燾免職調(diào)回。1878年8月25日，清政府下令將駐英公使郭嵩燾、駐德公使劉錫鴻同時(shí)召回，由曾紀(jì)澤、李鳳苞分別繼任。
　　1879年5月末，請(qǐng)假歸鄉(xiāng)的郭嵩燾回到長沙。然而，讓他沒有想到的是，長沙全城貼遍揭貼，指責(zé)他“勾通洋人”。不久，朝廷便詔允其休。
　　就這樣，郭嵩燾在一片辱罵聲中離開了政治舞臺(tái)。