1872年到1875年間，清政府先后派出4批共120名學(xué)生赴美國留學(xué)。這批學(xué)生出洋時的平均年齡只有12歲，因此，他們有一個共同的名字——留美幼童。他們是中國歷史上最早的官派留學(xué)生。
　　容閎為這批幼童走出國門，做出了不可磨滅的貢獻。
　　容閎畢業(yè)于美國耶魯大學(xué)，是中國近代史上首位留學(xué)美國的學(xué)生，被譽為“中國留學(xué)生之父”。容閎決心使飽受戰(zhàn)亂之苦的祖國的下一輩人享受與他同樣的教育，以求通過西方教育，使貧窮、愚昧的中國得以復(fù)興，變成一個開明、富強的國家。帶著這個夢想，容閎回到了闊別已久的祖國，開始了他為之奮斗一生的“留學(xué)教育計劃”。
　　1860年，容閎來到太平天國首都天京（今江蘇南京），向洪仁玕提出組織良好軍隊、設(shè)立武備學(xué)校及海軍學(xué)校、建立有效能的政府、頒定教育制度等七條建議，但“未敢信其必成”。洪秀全授予他一枚四等爵位的官印，他堅辭不受。他說：“無論何時，太平軍領(lǐng)袖諸君，茍決計實行予第一次談判時提出之計劃，則予必效奔走。無功之賞，則不敢受?！?br/>　　容閎又來到上海，盼望有朝一日能遇到清廷的顯宦，說服他們往美國派留學(xué)生。他先在海關(guān)做事，后當(dāng)翻譯、譯書，轉(zhuǎn)而經(jīng)商，開茶葉公司。經(jīng)過幾年的打拼，容閎已頗負盛名。
　　如容閎所愿，他引起了清廷重臣曾國藩的注意。兩江總督曾國藩當(dāng)時為了鎮(zhèn)壓太平天國運動的需要，建立了近代中國最早的兵工企業(yè)。兵工廠中使用了大量的外國機器，急需懂洋文的技術(shù)人員，丁日昌便向曾國藩推薦了容閎。容閎投入曾國藩的幕府后，幫其辦洋務(wù)事業(yè)，受到重用。在曾國藩的舉薦下，容閎被封為朝廷五品命官。
　　丁日昌是晚清洋務(wù)運動的實干家，曾國藩、李鴻章的得力助手。1865年，丁日昌升任兩淮鹽運使，容閎也到丁日昌的揚州處任職。他認為丁日昌“為人有血性，好任事，凡所措施，皆勇往不縮”。
　　1868年末，丁日昌由江蘇布政使升任江蘇巡撫，容閎聞訊立即趕到蘇州謁見。當(dāng)容閎向丁日昌提出自己思考已久的派遣幼童去美國留學(xué)的教育計劃后，丁極為贊許，當(dāng)即命容閎寫詳細說貼，由他轉(zhuǎn)送總理衙門大臣文祥，同時，他又請文祥具名上奏，提請朝廷重視。
　　很快，容閎便將條陳擬好。他特地在條陳中寫了四條建議，其中三條為陪襯，為了不顯有偏重之感，他將其教育計劃放在第二。在條陳中，他這樣寫道：“政府宜選派穎秀青年，送之出洋留學(xué)，以為國家儲蓄人材。派遣之法先定120名學(xué)額以試行之。此120人中，又分為四批，按年遞派，每年派送30人。留學(xué)期限定為15年。學(xué)生年齡，須以12歲至14歲為度。視第一、第二批學(xué)生出洋留學(xué)著有成效，則以后即永為定例，每年派出此數(shù)。派出時并須以漢文教習(xí)同往，庶幼年學(xué)生在美，仍可兼習(xí)漢文。至學(xué)生在外國膳宿入學(xué)等事，當(dāng)另設(shè)留學(xué)生監(jiān)督二人以管理之。此項留學(xué)經(jīng)費，可于上海關(guān)稅項下，提撥數(shù)成以充之。”這一辦法，也成為日后留美幼童實行之藍本。
　　然而，看似頗有希望的事情，不想?yún)s遭夭折。條陳還不曾上達宮廷，文祥卻因母喪回家丁憂。按官場禮制，文祥必須停職三年，且三年內(nèi)不得參與朝政。因此，容閎的“教育計劃”一事只能束之高閣。
　　1870年6月，在天津發(fā)生了一場震驚中外的教案，史稱天津教案，是由于天津民眾攻擊法國教會機構(gòu)而造成。教案發(fā)生后，清政府即派四位大臣出面調(diào)停，其中兩位是曾國藩和丁日昌。丁奉命后，即電召容閎為譯員。交涉結(jié)果是清政府向外國賠款并賠禮道歉。這個交涉結(jié)果，朝廷人士及民眾輿論均甚為不滿，曾國藩也因此背上了漢奸、賣國賊的罪名。
　　容閎看到四大臣在和議中的不利處境，認為此時正是他提出其教育計劃的大好機會，于是懇請丁日昌向曾國藩重提派幼童出國留學(xué)之事。
　　這一計劃得到了曾國藩的贊同，曾國藩與丁日昌等聯(lián)銜上奏，不久，清廷批準(zhǔn)了曾國藩等人的奏請。1870年冬，曾國藩任兩江總督，容閎被曾國藩召至南京，商定留學(xué)生事宜。
　　容閎在自傳里這樣寫道：“學(xué)生年齡，定為12歲以上，15歲以下，須身家清白，有殷實保證，體質(zhì)經(jīng)醫(yī)士檢驗，方為合格?？荚嚳颇繛闈h文之寫讀，其曾入學(xué)已習(xí)英文者，則并須試驗其英文。應(yīng)考及格后，當(dāng)先入預(yù)備學(xué)校，學(xué)習(xí)中西文學(xué)，至少一年，方可派赴美國留學(xué)。當(dāng)未出洋之先，學(xué)生之父兄須簽名于志愿書，書中載明自愿聽其子弟出洋留學(xué)15年，15年中如有疾病死亡及意外災(zāi)害，政府皆不負責(zé)。至于學(xué)生留學(xué)經(jīng)費及出洋之服裝等，皆由政府出資供給?！?br/>　　曾國藩把容閎選拔幼童出國留學(xué)的建議說給門生李鴻章，李鴻章欣然贊同，認為這是徐圖自強的根本措施。李鴻章對興辦洋務(wù)有著比恩師更大的熱情，他在江蘇巡撫任內(nèi)，籌建了上海炸彈局、蘇州機器局；在署江督任內(nèi)，他不僅擴展由曾國藩規(guī)劃創(chuàng)辦的江南機器制造總局，又開辦了金陵制造局。李鴻章還利用這些軍火工廠生產(chǎn)的槍炮子彈，裝備他所創(chuàng)辦的淮軍，使之成為當(dāng)時武器最為精良的軍隊。
　　為保證此事達到預(yù)期效果，李鴻章還提出了許多具體意見。二人經(jīng)過幾天的反復(fù)討論，最后決定由李鴻章擬稿，二人會銜上奏。
　　1871年8月，這一奏章由李鴻章親自帶到京師去呈遞。不久，曾國藩又領(lǐng)銜上奏，促請對“派遣留學(xué)生一事”盡快落實，并提出在美國設(shè)立“中國留學(xué)生事務(wù)所”，推薦陳蘭彬、容閎為正、副委員常駐美國管理。在上海設(shè)立幼童出洋肄業(yè)局，薦舉劉翰清“總理滬局選送事宜”。9月9日，圣旨批準(zhǔn)辦理。
　　1872年8月，容閎奉命率學(xué)生30人赴美留學(xué)，任學(xué)生監(jiān)督，兼任駐美副使，長期駐美。
　　9年后，當(dāng)近半數(shù)孩子邁入美國耶魯、哈佛、麻省理工、哥倫比亞等一流大學(xué)的時候，留學(xué)計劃突然終止，幼童們被斥為“腹少儒書，德性未堅”、“沾染外洋惡習(xí)”，被召回國，原定15年的幼童留美計劃就此夭折。
　　據(jù)不完全統(tǒng)計，到1880年，共有50多名幼童進入美國的大學(xué)學(xué)習(xí)。其中22名進入耶魯大學(xué)，8名進入麻省理工學(xué)院，3名進入哥倫比亞大學(xué)，1名進入哈佛大學(xué)。這批留美幼童后來分散到政界、軍界、實業(yè)界、知識界等各個領(lǐng)域。這批留美幼童中，產(chǎn)生了鐵路工程師詹天佑、開灤煤礦礦冶工程師吳仰曾、北洋大學(xué)校長蔡紹基、清華大學(xué)校長唐國安、民初國務(wù)總理唐紹儀、清末交通總長梁敦彥，成為中國近代歷史上的知名人物。