1821年（道光元年），葉恒澍被捕了。他絕對沒想到，自己將打開一個新的時代。
　　這位小名“阿西”的廣東人，有好幾重身份。在官方看來，他是位候補干部，通過捐官獲得了“州同”虛銜。實際上，他是一個小老板，在澳門有一艘船，經(jīng)營漁業(yè)。
　　他的被捕，罪名是販毒。根據(jù)兩廣總督阮元給中央的報告，案情其實并不復雜：“道光元年七月，葉船泊娘媽閣，偶遇來澳門貿(mào)易的相熟者福建人陳五。陳五告訴葉，有一批鴉片，每斤12銀元，問要否買進。于是葉與同伙一起湊集1320銀元，向陳五購入110斤，旋以1斤16元洋銀的價格，售與一不知名的墟客(市場客商)。后被逮捕?！?br/>　　但是，根據(jù)在華西方人的記載，葉恒澍的被捕，是因為殺人或者雇兇殺人。
　　最后，葉恒澍因販毒而被判枷號一月、發(fā)近邊充軍、到達配所后杖一百。在寫給中央的報告中，廣東地方當局只字沒有提及葉恒澍行兇殺人之事。
　　一個小小的私營老板兼候補干部，為什么能逃脫如此兇險的殺身之禍呢？
　　原來，葉恒澍還有一個特殊的身份：他為澳葡當局的一個基金服務，而這個基金的唯一作用是向大清國的干部們行賄，以換得領導們對鴉片貿(mào)易的睜一只眼閉一只眼。葉恒澍得以重罪輕判，正是因為他被審訊時，揭出了與殺人案無關的大量行賄細節(jié)。這張遍布廣東官場的鴉片保護黑網(wǎng)，最后成為他的救命網(wǎng)——為換取他的沉默，廣東當局只能重罪輕判。
　　利益糾葛
　　有關葉恒澍在專政機關內(nèi)坦白從寬的記載，有很多版本。
　　美國傳教士衛(wèi)三畏在其著作《中國總論》中記載，葉被捕后，受到了香山官員的刑訊逼供，為了報復，而將行賄基金的事抖了出來。馬士在《東印度公司對華貿(mào)易編年史1635-1834》中說，葉恒澍認為把官員們拖進來可以為自己免罪。馬士記載說，葉恒澍是向廣州府檢舉揭發(fā)的；而現(xiàn)代歷史學家格林堡則認為，葉是直接向中央揭發(fā)的，并且，中央還為此下派了工作組……
　　無論細節(jié)如何，西方史料都肯定了一點：葉恒澍的確是澳門行賄基金的權力掮客，負責行賄的具體運作。
　　這一基金，1年前（1820年，嘉慶二十五年)由澳葡當局設立，對輸入澳門的鴉片每箱征收40銀元，?？顚Ｓ糜趯Υ笄鍑I導干部的行賄。根據(jù)當時鴉片進口量推算，這一行賄基金每年可收10萬銀元（約7萬兩，折合如今1400萬元人民幣）。
　　葡萄牙人設立行賄基金，是因為大清國通過了一項新政策，進入澳門港的葡萄牙船在卸貨前，必須接受大清官憲臨場檢查；如發(fā)現(xiàn)裝有鴉片，則禁止該船一切貿(mào)易，斥其退去。這一加強管理的舉措，被官員們當作了權力“尋租”的大好機會，而深諳大清國情的葡萄牙人，則與時俱進地設立了行賄基金，羊毛出在羊身上，以維持鴉片貿(mào)易的和諧局面。
　　大清政府之所以對葡萄牙商船進行臨檢，也是因為一起鴉片走私案。
　　那是更早前的1815年，以朱梅官為首的6名鴉片走私者在香山落網(wǎng)，香山辦案人員開價8萬銀元（折合1120萬元人民幣），可以放人。但是，這6人要錢不要命，拒絕勾兌，于是被押送廣州，在刑訊逼供后全部招認。
　　而在當時的兩廣總督蔣攸铦發(fā)給中央的報告中，對朱梅官販毒的情節(jié)多所開脫：朱梅官等人持布匹與茶葉去澳門，與葡萄牙人安多利交易胡椒、海參等物。安多利尚欠朱梅官番銀3480銀元，又將返回葡萄牙，只好先向偶然在場的一位葡萄牙船長借款；船長手上并無現(xiàn)銀，只有鴉片，朱梅官就收了120筒（每筒約二斤七八兩)鴉片作為貨款；朱梅官對銷售鴉片還是心存顧慮，只將鴉片售給偶過小船上的不相識者，總共得款3840銀元。
　　按照這一說法，朱梅官是受了欠債人的拖累，而且走私情節(jié)并不嚴重。其判決結果是：枷號一個月、而后發(fā)黑龍江充當苦差。這一事件稱為“澳門事件”，其處置方式與之后的“葉恒澍事件”相仿。在大清官方的所有文件中，絲毫沒有記載香山辦案人員索要8萬銀元“放人費”的蛛絲馬跡。
　　“澳門事件”后，兩廣總督蔣攸铦乘勢而上，報請中央批準，開始對澳門的葡萄牙船只進行臨檢，催生了澳門的行賄基金，令廣東地方官員們在與鴉片商人“勾兌”時獲得了更強的討價還價能力。
　　“葉恒澍事件”后，兩廣總督阮元則借勢向廣州商人的領袖、公行總商伍敦元下手。阮元向中央提交了一份彈劾案，要求撤去伍敦元的三品頂戴，中央迅速批準了這一請示。
　　吊詭的是，在針對伍敦元的彈劾中，阮元只字未提“葉恒澍事件”。東印度公司的史料證明，“葉恒澍事件”正是彈劾伍敦元的直接原因，而在構成彈劾的一連串因果事件之中，還有一起“渥巴希號”事件，起到了關鍵的作用。
　　“渥巴希號”事件發(fā)生在“澳門事件”后2年（1817年）?！颁装拖Ｌ枴笔且凰颐绹檀?，在廣東海面受到疍民李奉廣等襲擊，這本來是一起純粹的治安刑事案件。但是，李奉廣等被官方抓捕歸案后，卻檢舉“渥巴希號”走私鴉片，這令案情變得復雜起來，“渥巴希號”也沒能獲得賠償。借助這一事件，廣東政府要求包括英國商船在內(nèi)的所有外國商船，都必須接受臨檢，但遭到英國東印度公司的嚴厲拒絕，東印度公司為此甚至不惜調(diào)來了英國軍艦“奧爾蘭陀號”，進行武力威脅，最終廣東當局被迫讓步。
　　在這次事件中，伍敦元作為“保商”，向政府支付了巨額罰金，令“渥巴希號”擺脫了官司；而“案發(fā)地”澳門的“同知”（類似副市長）鐘英被問責，險些丟官，因此與伍敦元結下梁子。根據(jù)馬士的記載，1821年“葉恒澍事件”發(fā)生時，鐘英已經(jīng)升任廣州知府，他試圖運用此事報復伍敦元，推動總督阮元對伍敦元進行彈劾。
　　阮元在彈劾狀中，將走私的責任都推給了伍敦元等商人，指控他們協(xié)助走私、“通同徇隱”：
　　“惟向來臣與監(jiān)督衙門傳諭各國大班事件俱發(fā)交洋行商人，照繕夷字，轉為傳諭；全藉該商等欽遵辦理，敬布天朝法度，使知畏懼，不宜但以奉文轉行了事。蓋洋商（即洋行商人，壟斷外貿(mào)的華商，并非外商）與夷人最為切近，夷船私帶鴉片，即能瞞臣等之耳目，斷不能瞞該商等之耳目?！祟l年以來，從未見洋商稟辦一船，其為只圖見好于夷人，不顧內(nèi)地之受害，顯而易見。洋商內(nèi)伍敦元系總商居首之人，責任尤專，各國夷情，亦為最熟。今與眾商通同徇隱，殊為可惡?！?br/>　　在官方的強大壓力下，1821年11月12日，以伍敦元為代表的公行商人，向外商們發(fā)出書面警告：停泊在黃埔水面上的鴉片走私船只必須即刻退出，否則公行只能提請官方強力介入；今后只有出具不裝載鴉片的“甘結”（保證書），公行才能對外商的商船予以擔保。而公行的擔保，是外商在華進行貿(mào)易的通行證，沒有擔保，一切貿(mào)易都是非法的。
　　外商們開始還置若罔聞，公行商人卻絕不敢再與官府玩游戲，他們主動向官方舉報了涉及鴉片走私的4艘外籍商船，其中英國商船3艘、美國商船1艘。官方隨即對這4艘船予以強制驅逐。4艘船被迫退到了當時被當作“外海”的伶仃洋，并在那里繼續(xù)進行鴉片批發(fā)交易。
　　從這一天開始，中國的鴉片貿(mào)易進入了所謂的“伶仃洋時代”，一直延續(xù)到鴉片戰(zhàn)爭爆發(fā)。
　　行賄基金
　　行賄基金的建立，并非澳葡當局的創(chuàng)舉，他們只是借鑒了大清國商人們的先進經(jīng)驗而已。
　　公行的商人，雖然是獲得了帝國政府授權的外貿(mào)壟斷者，得以坐享暴利，但是，在更為強大的公權力面前，他們無非也是官員們的“奶?！倍?。根據(jù)馬士的記載，為了應對“潛規(guī)則”，行商們于1775年建立了一種秘密基金，每名公行商人都必須將自己利潤的10%上繳，而從1780年開始，公行也開始向外商征收貨物價值的3%作為“規(guī)禮”，納入行賄基金，否則就不予擔保。為了進入中國市場，外商們也只好乖乖就范。鴉片貿(mào)易因為極其豐厚的利潤，成為這一行賄基金的主要資源之一。
　　
　　這一行賄基金，如果僅僅應付官員們的私人需索，還是相當寬裕的。但是，從乾隆末期開始，為了應對天災人禍，及皇室持續(xù)擴大的消費需求，中央不斷向各地攤派臨時費用。廣東作為攤派的重點地區(qū)，官員們自然將負擔轉給了行商，而行商們則用行賄基金來應對這些“愛心奉獻”的勒索。需索越重，鴉片貿(mào)易的重要性就越大。
　　鴉片的厚利與走私的泛濫，與官方公開的禁煙強度成正比。有學者統(tǒng)計，從乾隆四十五年（1780年）到道光十九年（1839年），大清中央與地方各級政府，在這60年間總共下發(fā)了45道嚴禁販運和吸食鴉片的諭旨、文告，旗幟不可不謂鮮明、態(tài)度不可不謂堅決，但是，鴉片的進口量及吸食人數(shù)卻依然急劇攀升，禁令反而成為鴉片貿(mào)易和利潤率的激素，而公權力因為既可毀滅鴉片貿(mào)易，也可為走私鴉片保駕護航，其身價大為提升，而且，不少官場中人也成為追逐鴉片時尚的癮君子。林則徐曾痛切指出：“衙門中吸食最多……嗜煙者，十之八九，皆力能包庇販賣之人……現(xiàn)任督撫，嗜煙者約占半數(shù)，若輩豈肯回扳石頭壓自腳，則陰持兩端，模棱其辭，勢所必然。”
　　負責查緝走私的水師巡船，成為鴉片走私的最大受益者之一。兩廣總督阮元在給中央的報告中坦陳，以緝私為名而從鴉片中分潤的，上至副將、守備，下至普通士兵。拿獲鴉片之后，他們要么“私賣分贓”，要么“得勝放縱”，到1826年，貓和老鼠在多年相互試探之后，終于達成了和諧同盟：走私者向緝私者每月繳納36000兩（折合如今720元人民幣）買路錢，緝私者則“放私人口”，為走私護航。這是一筆相當可觀的收入，緝私者一年可以獲得相當于如今8640萬人民幣的保護費——這已經(jīng)不是賄賂，而是分紅了。
　　在貓鼠同盟中，知名度比較高的是廣東水師副將韓肇慶。這位相當于廣東海軍（海警）司令員的高級軍官，“專以護私漁利，與南洋船約，每萬箱（鴉片）許送數(shù)百箱與水師報功，甚或以師船代運進口，于是韓肇慶反以獲煙功，保報總兵，賞戴孔雀翎。水師兵人人充紊，而鴉片（走私量）遂至四五萬箱矣”。
　　福建的水師也不落后，“收受陋規(guī)，每船得洋銀四百圓、六百圓不等”，水師收入“得自糧餉者百之一，得自土規(guī)者百之九十九”——緝私者的收入，居然有99%來自走私的分紅，也難怪出現(xiàn)了“海口兵弁代藏毒品”的故事，甚至，“夷船之鴉片一時不能進口，往往寄頓于炮臺左近”。
　　馬士在《遠東國際關系史》中指出，隨著大清政府對鴉片的禁令加強，“禁煙造成關稅停征，但是卻被賄賂代替，而賄賂居然三倍于關稅?！边@位深諳大清國情的漢學家說：“用不著說，帝國官吏是貪污的。非法貿(mào)易的擴張，之所以超過為公行壟斷權所束縛的合法貿(mào)易而駕凌其上，正是廣州和沿海口岸官吏們賣放的直接結果。一面使這種貿(mào)易擴張，而一面又把禁令列諸法典，以備不時之需。這對有關的官吏們是有經(jīng)濟上的好處的。”行賄基金的潤滑作用十分顯著，“一等交涉停當，各方面的眼睛就立即都閉起來了，甚至連在走私船只邊上的緝私艇上官員也不例外?！?br/>　　伶仃洋里
　　行賄這項工作，在1821年的“葉恒澍事件”之前，是公行華商們的義務，也是他們的特權。但是，“葉恒澍事件”之后，鴉片走私船只都集中到了伶仃洋，行商們在鴉片走私中的中介作用大大下降，這導致了官商勾兌程序的巨大變化——外商們越過了華商，直接與官府開始勾兌，用馬士的說法，這“大大提高了行賄的效率”。
　　馬士將鴉片走私的“伶仃洋”時代，分為3段。第一階段，從1821-1828年，伶仃洋逐漸形成鴉片集散中心，外商開始直接面向終端渠道批發(fā)鴉片，原先的中介者行商們?nèi)諠u退出，鴉片的走私量從1811—1821年的年均4494箱，增加到1821—1828年的年均9708箱。
　　伶仃洋在當時算是“外?！保笄逭墓珯嗔Ω揪凸懿坏竭@里，而這里本是各國軍艦、商船等待入關引水的錨泊之地，十分熱鬧。如今，成了鴉片集散地之后，從印度開來的滿載鴉片的帆船，在這里將鴉片卸到大躉船上。大躉船其實就是海上的倉庫和分裝車間，鴉片在這里被包裝分成小箱，然后賣給中國的零售商們。零售商將鴉片裝入快艇，由50~70名水手操槳，行走如飛，根本不在乎緝私艇，而能迅速地將貨送上陸地，供應各類癮君子。
　　1828—1835年，是“伶仃洋”時代的第二階段。在兩廣總督于1828年頒布了更為嚴格的禁煙令后，鴉片交易市場再度向北擴張，到了閩粵交界的南澳。這一時期，鴉片的走私進口量猛增到了年均18712箱。
　　自1835年到鴉片戰(zhàn)爭爆發(fā)的1839年，伶仃洋時代進入全盛時期。精簡了行商這一中間環(huán)節(jié)后，外商們的利潤大大提升。鴉片走私大干快上，年均進口量達到了30000箱。
　　在“伶仃洋時代”，在廣州經(jīng)商的外商們，因為原先的“硬通貨”鴉片被禁，無法以貨易貨，只能將在伶仃洋銷售鴉片后的白銀，帶到廣州采購回程的中國商品，多了道程序。但這一來，他們在廣州的交易就成了純粹的采購，而沒有把柄可抓。一個“干凈”的商人，對一個期待“不干凈”的官員來說，就是一筆損失——廣州的官員們少了巨大的灰色收入。同時，因為都在外海進行交易，并與中國的消費終端日漸實現(xiàn)了無縫對接，外商們開始不再將大清國的緝私干部當干部看了，這大大激怒了這批既得利益者。
　　既得利益的淪喪，令廣東的官員們開始真的痛恨起鴉片貿(mào)易了，并試圖懲罰那些破壞潛規(guī)則的人。根據(jù)馬士的記載，廣東官員真的緝私了，緝私艇與走私者之間不斷爆發(fā)武裝沖突。這一切，令主張禁煙的體制內(nèi)人物如林則徐等，獲得了極好的動手時機。正為自己能獨享鴉片走私暴利而高興的外商們，并沒有看到，一場疾風暴雨正在廣東上空醞釀……