2月14日，YAL-1A機(jī)載激光試驗(yàn)臺(tái)(ALTB)在愛(ài)德華茲空軍基地最后一次升空，接著就飛往亞利桑那州的戴維斯·蒙森空軍基地，準(zhǔn)備進(jìn)入封存狀態(tài)。地面上，美國(guó)導(dǎo)彈防御局(MDA)、美國(guó)空軍飛行試驗(yàn)中心和ALTB聯(lián)合測(cè)試隊(duì)伍的在場(chǎng)成員都仰頭遠(yuǎn)眺，依依不舍地?fù)]別了朝夕相處近10年的“伙伴”。從這一天開(kāi)始，長(zhǎng)達(dá)16年的機(jī)載激光(ABL)項(xiàng)目的研究與發(fā)展正式宣告結(jié)束，由此成為了歷史。
　　美國(guó)空軍研制激光武器的歷史可以追溯到20世紀(jì)60年代初。當(dāng)時(shí)，美國(guó)空軍已經(jīng)開(kāi)始研究如何在飛機(jī)上安裝激光器，擊落空中飛行的目標(biāo)。1973年，美國(guó)空軍在一架KC-135A加油機(jī)上改裝了一臺(tái)100千瓦二氧化碳?xì)怏w激光器，并在1983年擊落了一枚AIM-9B“響尾蛇”導(dǎo)彈。接著，美國(guó)空軍在1984年開(kāi)始考慮研制一架大型試驗(yàn)機(jī)作為機(jī)載激光實(shí)驗(yàn)室，但是進(jìn)展緩慢。
　　ABL項(xiàng)目的問(wèn)世則與突然爆發(fā)的海灣戰(zhàn)爭(zhēng)有關(guān)。1991年，美國(guó)軍隊(duì)在海灣戰(zhàn)爭(zhēng)中頻頻受到伊拉克軍隊(duì)發(fā)射“飛毛腿”導(dǎo)彈的威脅，直接促使美國(guó)國(guó)防部在戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)束后決定研制一種可以擊落彈道導(dǎo)彈的機(jī)載激光武器。1996年，美國(guó)空軍授予波音公司一項(xiàng)價(jià)值11億美元的合同，制造一架原型機(jī)，希望在5年內(nèi)能夠擊落一枚導(dǎo)彈靶標(biāo)。作為總承包商，波音公司提供一架波音747-400F，負(fù)責(zé)集成整個(gè)系統(tǒng)，諾斯羅普·格魯門(mén)公司負(fù)責(zé)研制高能化學(xué)激光器，洛克希德·馬丁公司承擔(dān)設(shè)計(jì)光束控制系統(tǒng)和旋轉(zhuǎn)裝置。
　　YAL-1A飛機(jī)的后部裝有一個(gè)兆瓦級(jí)的氧碘化學(xué)激光器，由六個(gè)模塊組成，所產(chǎn)生的高能激光束通過(guò)機(jī)頭轉(zhuǎn)塔的窗口發(fā)射出去，可以在幾秒時(shí)間內(nèi)燒穿數(shù)百千米外的導(dǎo)彈助推器的殼體。該機(jī)采用6個(gè)紅外傳感器，用于發(fā)現(xiàn)導(dǎo)彈在助推段時(shí)發(fā)出的尾焰。一旦探測(cè)到導(dǎo)彈，跟蹤照射器發(fā)出的一束千瓦級(jí)固體激光跟蹤導(dǎo)彈，確定一個(gè)瞄準(zhǔn)點(diǎn)。接著，信標(biāo)照射器發(fā)出第二束千瓦級(jí)的固體激光，實(shí)時(shí)測(cè)量大氣干擾。高能激光通過(guò)波束控制系統(tǒng)調(diào)整指向，可以精確地集中在目標(biāo)上。
　　然而，隨著各種技術(shù)問(wèn)題不斷出現(xiàn)，ABL項(xiàng)目陷入了成本超支和進(jìn)度推遲的麻煩之中。美國(guó)空軍最初計(jì)劃采購(gòu)7架作戰(zhàn)飛機(jī)，但是重新進(jìn)行的估算表明，每架飛機(jī)的單價(jià)將達(dá)到10億～15億美元，僅次于B-2轟炸機(jī)。而且，YAL-1A飛機(jī)存在尺寸大、飛行速度慢的弱點(diǎn)，有可能成為敵方攻擊的靶子，因此還必須有戰(zhàn)斗機(jī)護(hù)航，由此導(dǎo)致了彈道導(dǎo)彈防御的成本急劇上漲。仔細(xì)盤(pán)算之后，美國(guó)空軍最終決定放棄這項(xiàng)研制計(jì)劃，在2001年11月轉(zhuǎn)交給MDA，作為數(shù)十億美元彈道導(dǎo)彈防御系統(tǒng)的一個(gè)組成部分。
　　作為一個(gè)管理部門(mén)，MDA無(wú)力扭轉(zhuǎn)ABL項(xiàng)目的頹勢(shì)。2006年，布什政府宣布將ABL項(xiàng)目降級(jí)為“技術(shù)驗(yàn)證機(jī)”狀態(tài)。2009年3月，國(guó)防部長(zhǎng)蓋茨在評(píng)估了這項(xiàng)計(jì)劃后，直言不諱地指出，沒(méi)有人相信采購(gòu)10～20架機(jī)載激光飛機(jī)、每年還需要1億T+EA4ebzDWjpbIe3DLvvKg==美元來(lái)實(shí)施部署的作戰(zhàn)概念。最終，蓋茨決定將該項(xiàng)目由型號(hào)驗(yàn)證項(xiàng)目改為技術(shù)研究項(xiàng)目，并取消采購(gòu)第二架YAL-1A飛機(jī)。
　　在謝幕飛行之前，美國(guó)空軍專門(mén)向外界展示了ALTB的戰(zhàn)績(jī)。座艙下方的涂裝表明，ALTB在愛(ài)德華茲空軍基地成功地實(shí)施了9次攔截試驗(yàn)。其中，上面7個(gè)標(biāo)志代表了靶彈，下面2個(gè)標(biāo)志代表著實(shí)彈攔截的彈道導(dǎo)彈，一枚是固體燃料導(dǎo)彈，一枚是液體燃料導(dǎo)彈。然而，“輝煌”戰(zhàn)績(jī)的背后卻是耗資50多億美元仍然處于無(wú)法實(shí)戰(zhàn)部署的尷尬現(xiàn)實(shí)。
　　近一年來(lái)，波音公司加緊游說(shuō)，希望能夠保留ABL項(xiàng)目。針對(duì)美國(guó)國(guó)防部未看好ABL項(xiàng)目的一個(gè)重要原因是飛機(jī)的攻擊距離有限、生存性沒(méi)有保證，波音公司信誓旦旦地表示，未來(lái)機(jī)載激光器發(fā)射試驗(yàn)的距離約為實(shí)彈攔截試驗(yàn)的3～4倍。此外，波音公司還提議用這架飛機(jī)試驗(yàn)較大尺寸的固態(tài)激光炮。
　　然而，蓋茨的決定成為壓垮駱駝的最后一根稻草。從2010年起，MDA的定向能計(jì)劃部門(mén)收到的項(xiàng)目撥款開(kāi)始持續(xù)減少，不得不在2011年12月決定終止這個(gè)研制項(xiàng)目，封存ALTB。今后，美國(guó)國(guó)防部將重點(diǎn)發(fā)展采用固體激光器技術(shù)的小型激光武器，以便應(yīng)用到小型平臺(tái)上。
　　在16年間，ABL項(xiàng)目歷經(jīng)了美國(guó)空軍雄心勃勃打造夢(mèng)幻機(jī)隊(duì)到MDA苦苦支撐測(cè)試工作的漫長(zhǎng)過(guò)程，最終不得不從夢(mèng)想回到現(xiàn)實(shí)。萬(wàn)般無(wú)奈之下，五角大樓仍然表示，ABL項(xiàng)目已經(jīng)達(dá)到了預(yù)期目標(biāo)，取得的科技進(jìn)步對(duì)于未來(lái)導(dǎo)彈防御系統(tǒng)將是有用的。
　　最終，ALTB略帶一絲遺憾，戀戀不舍地從羅格斯干湖上空低速飛過(guò)，永遠(yuǎn)地離開(kāi)了愛(ài)德華茲空軍基