17世紀(jì)后期，康熙皇帝暫時(shí)放寬了海禁政策，來華從事貿(mào)易的外國(guó)商人日益增多。于是，廣東地方政府于1686年招募了13家較有實(shí)力的行商，指定他們與洋船上的外商做生意并代海關(guān)征繳關(guān)稅。從此，近代中國(guó)史上著名的“廣州十三行”誕生了。

1757年（乾隆二十二年），清朝下令實(shí)行閉關(guān)鎖國(guó)政策，僅保留廣州一地作為對(duì)外通商港口。這一重大歷史事件，直接促使廣州十三行成為當(dāng)時(shí)中國(guó)唯一合法的“外貿(mào)特區(qū)”，從而給行商們帶來了巨大的商機(jī)。

所謂的“十三行”，實(shí)際只是一個(gè)統(tǒng)稱，并非只有13家，多時(shí)達(dá)幾十家，少時(shí)則只有4家。由于享有壟斷海上對(duì)外貿(mào)易的特權(quán)，凡是外商購(gòu)買茶葉、絲綢等國(guó)貨或銷售洋貨進(jìn)入內(nèi)地，都必須經(jīng)過這一特殊的組織，廣東十三行逐漸成為與兩淮的鹽商、山西的晉商并立的行商集團(tuán)。

在廣東十三行中，以同文行、廣利行、怡和行、義成行最為著名。其中的怡和行，更因其主人伍秉鑒而揚(yáng)名天下。

2001年，美國(guó)《華爾街日?qǐng)?bào)》統(tǒng)計(jì)了1000年來世界上最富有的50人，有6名中國(guó)人入選，伍秉鑒就是其中之一。

伍秉鑒（1769～1843年），又名伍敦元，祖籍福建。其先祖于康熙初年定居廣東，開始經(jīng)商。到伍秉鑒的父親伍國(guó)瑩時(shí)，伍家開始參與對(duì)外貿(mào)易。1783年，伍國(guó)瑩成立了怡和行，并為自己起了個(gè)商名叫“浩官”。該商名一直為其子孫所沿用，成為19世紀(jì)前期國(guó)際商界一個(gè)響亮的名字。1801年，32歲的伍秉鑒接手了怡和行的業(yè)務(wù)，伍家的事業(yè)開始快速崛起。

在經(jīng)營(yíng)方面，伍秉鑒依靠超前的經(jīng)營(yíng)理念，在對(duì)外貿(mào)易中迅速發(fā)財(cái)致富。他同歐美各國(guó)的重要客戶都建立了緊密的聯(lián)系。1834年以前，伍家與英商和美商每年的貿(mào)易額都達(dá)數(shù)百萬銀元。伍秉鑒還是英國(guó)東印度公司最大的債權(quán)人，東印度公司有時(shí)資金周轉(zhuǎn)不靈，常向伍家借貸。伍秉鑒在當(dāng)時(shí)西方商界享有極高的知名度，一些西方學(xué)者更稱他是“天下第一大富翁”。當(dāng)時(shí)的歐洲對(duì)茶葉質(zhì)量十分挑剔，而伍秉鑒所供應(yīng)的茶葉曾被英國(guó)公司鑒定為最好的茶葉，標(biāo)以最高價(jià)出售。此后，凡是裝箱后蓋有伍家戳記的茶葉，在國(guó)際市場(chǎng)上就能賣得出高價(jià)。在產(chǎn)業(yè)經(jīng)營(yíng)方面，伍秉鑒不但在國(guó)內(nèi)擁有地產(chǎn)、房產(chǎn)、茶園、店鋪等，而且大膽地在大洋彼岸的美國(guó)進(jìn)行鐵路投資、證券交易并涉足保險(xiǎn)業(yè)務(wù)等領(lǐng)域，使怡和行成為一個(gè)名副其實(shí)的跨國(guó)財(cái)團(tuán)。

伍秉鑒還因其慷慨而聲名遠(yuǎn)播海外。據(jù)說，曾有一個(gè)美國(guó)波士頓商人和伍秉鑒合作經(jīng)營(yíng)一項(xiàng)生意，由于經(jīng)營(yíng)不善，欠了伍秉鑒7.2萬美元的債務(wù)，但他一直沒有能力償還這筆欠款，所以也無法回到美國(guó)。伍秉鑒聽說后，馬上叫人把借據(jù)拿出來，當(dāng)著波士頓商人的面把借據(jù)撕碎，宣布賬目結(jié)清。從此，伍浩官的名字享譽(yù)美國(guó)，以至于當(dāng)時(shí)美國(guó)有一艘商船下水時(shí)竟以“伍浩官”命名。

經(jīng)過伍秉鑒的努力，怡和行后來居上，取代同文行成為廣州十三行的領(lǐng)袖。伍家所積累的財(cái)富更令人吃驚，據(jù)1834年伍家自己的估計(jì)，他們的財(cái)產(chǎn)已有2600萬銀元（相當(dāng)于今天的50億元人民幣），成為洋人眼中的世界首富。建在珠江岸邊的伍家豪宅，據(jù)說可與《紅樓夢(mèng)》中的大觀園媲美。

作為封建王朝沒落時(shí)期的一名富商，伍秉鑒所積累的財(cái)富注定不會(huì)長(zhǎng)久。1840年6月，鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)。盡管伍秉鑒曾向朝廷捐巨款換得了三品頂戴，但這絲毫不能拯救他的事業(yè)。由于與英國(guó)鴉片商人千絲萬縷的聯(lián)系，他曾遭到林則徐多次訓(xùn)斥和懲戒，還不得不一次次向清政府獻(xiàn)出巨額財(cái)富以求得短暫的安寧。《南京條約》簽訂后，清政府在1843年下令行商償還300萬銀元的外商債務(wù)，而伍秉鑒一人就承擔(dān)了100萬銀元。也就是在這一年，伍秉鑒病逝于廣州。

伍秉鑒死后，曾經(jīng)富甲天下的廣東十三行開始逐漸沒落。許多行商在清政府的榨取下紛紛破產(chǎn)。更致命的是，隨著五口通商的實(shí)行，廣東喪失了在外貿(mào)方面的優(yōu)勢(shì)，廣東十三行所享有的特權(quán)也隨之結(jié)束。第二次鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)后，又一場(chǎng)突如其來的大火降臨到十三行街，終于使這些具有100多年歷史的商館徹底化為灰燼。

（摘自河南文藝出版社《歷史不忍細(xì)看》編選：中國(guó)散文學(xué)會(huì) 本文作者：楊紅林）