1977年秋，中國內(nèi)地恢復高考，解除了不允許高中生直升大學的禁錮，“文化大革命”中被稱為“新生事物”的知青上山下鄉(xiāng)運動受到民眾的強烈質疑，知青要求返城的呼聲越來越高。然而，由于實行計劃經(jīng)濟，城鎮(zhèn)青年就業(yè)原來完全由政府包下來，一下子拿不出這么多就業(yè)崗位安排知青回城，1978年12月結束的全國知青工作會議仍決定繼續(xù)執(zhí)行知識青年上山下鄉(xiāng)的方針政策。

就在全國知青工作會議期間，云南西雙版納橄欖壩農(nóng)場出了一件大事，一名上海女知青在農(nóng)場衛(wèi)生所難產(chǎn)，大出血死亡，數(shù)千知青抬尸游行。全國知青工作會議結束后，失望的西雙版納知青們先步行到昆明，又要乘火車赴北京上訪，不允許登車，就開始臥軌。中央一方面發(fā)出3條指示：一、堅持全國知青工作會議形成的文件；二、派出調(diào)查組前往云南，就地聽取國營農(nóng)場青年職工的意見；三、知青必須停止阻攔火車、妨礙鐵路運輸?shù)男袨?。一方面派出國家農(nóng)林部副部長、農(nóng)墾總局局長、國務院知青工作領導小組辦公室副主任趙凡，趕赴云南處理這一事件。

趙凡到了昆明，連夜向云南省農(nóng)墾局了解情況。有的省里干部說，“知青造反，要出動公安解決”。趙凡說，“中央沒有這個精神”。當時成立了解決知青問題的領導小組，由趙凡和云南有關領導組成。他們和知青代表見面，趙凡說，“要把事實調(diào)查清楚，知青的事情是人民內(nèi)部矛盾。不只要解決車站臥軌的問題，還要解決云南的知青問題”。接著，趙凡率領調(diào)查組深入到事態(tài)最嚴重的西雙版納。

在農(nóng)場，趙凡看到知青生活確實很苦，有的住房都要倒了。知青每天吃3兩白水蘿卜，一年才吃6兩肉、3兩油。當時，西雙版納農(nóng)墾分局已經(jīng)有3萬知青罷工，去勐臘的公路也被挖斷了，好幾十輛軍車被堵在那兒。面對如此嚴峻的局勢，趙凡仍然說，“要學諸葛亮，不能學張飛。如果動用軍隊，是‘四人幫’的做法”。

1979年1月8日，勐定農(nóng)場知青絕食。趙凡又連夜出發(fā)，驅車一夜一天，趕到勐定。10日上午，他和知青代表談話，下午和廣大知青見面。在農(nóng)場招待所前邊，跪了好幾百知青，哭成一片。趙凡也哭了。他說：“我來晚了！我也有孩子插隊，我也是知青家長，我一定向中央反映你們的情況。你們先回去，這里晚上冷，凍出病來，把身體搞壞了，將來回城也沒法工作了。你們要給我們解決問題的時間?！?/p>

趙凡不是用空話搪塞知青。云南知青多來自上海、北京、四川三地，趙凡就打電話和三地市委、省委領導直接商量解決問題的辦法。四川省委的態(tài)度是：只要云南同意，四川的知青可以分批回四川。云南省委則同意四川省委的方法。但上海方面覺得有困難，這么多人一下子回去有壓力。后來，趙凡等人又和上海、北京方面談了幾次，后來北京、上海也同意這個意見。于是，他們給中央打電報：在自愿的情況下，愿意留在農(nóng)場的歡迎，好好搞建設。不愿意留下來的都走，分4批兩年走完。1979年2月到5月，農(nóng)場知青90%以上都返回到原來的城市，知青返城大潮遍及全國。1980年，中央書記處決定，應屆畢業(yè)生不再上山下鄉(xiāng)，上山下鄉(xiāng)運動就此終結。知青回城以后，逼出了自謀職業(yè)，又催生了中國個體私營經(jīng)濟的復蘇。

趙凡臨危受命，不是唯書唯上，而是從實際出發(fā)，推動了一項重大政策的調(diào)整，改變了千百萬人的命運。2010年4月14日，95歲的趙凡在北京病逝，不少老知青表示由衷的哀悼，稱他為“中國知青之父”。