在中國(guó)史和中國(guó)考古學(xué)領(lǐng)域經(jīng)常出現(xiàn)這樣的說(shuō)法，即中華文明是世界歷史上唯一連綿不斷的文明。作為一名世界古代史研究者，筆者對(duì)此感到錯(cuò)愕。毋庸置疑，中華文明呈現(xiàn)出突出的連續(xù)性特征，其發(fā)展譜系明晰，作為中華文明主要載體的漢字和漢民族都沒有出現(xiàn)根本性中斷。然而這個(gè)命題仍有值得商榷之處，因?yàn)樗硪粋€(gè)判斷——即世界上所有其他歷史悠久的文明都曾中斷，或者業(yè)已中斷。但在筆者看來(lái)，許多古代文明也都以這樣或那樣的形式延續(xù)了下來(lái)，例如印度文明、猶太文明，甚或是希臘羅馬文明。
　　以印度文明為例。公元前1500年左右雅利安人進(jìn)入印度后，在吸取當(dāng)?shù)匚幕幕A(chǔ)上創(chuàng)造了吠陀文明。這一時(shí)期人們創(chuàng)造和接受的基本觀念如因果、輪回、業(yè)報(bào)，此后一直是指導(dǎo)印度居民生活的核心精神，時(shí)至今日并未有根本性的改變。再如猶太文明，盡管歷史上絕大部分時(shí)期猶太民族都生活在其他民族的統(tǒng)治之下，并沒有自己的國(guó)家，甚至流散到世界各地，但他們卻很好地保持了自己特有的以猶太教信仰為核心的文明傳統(tǒng)。至于希臘羅馬文明，恐怕很少有中國(guó)史學(xué)者會(huì)認(rèn)可其延續(xù)性。但希臘人創(chuàng)造的文明傳統(tǒng)經(jīng)由羅馬人繼承和發(fā)揚(yáng)，傳承到近現(xiàn)代西方，卻是我們理解整個(gè)西方文明的一條重要線索。希臘文明的核心精神，如理性與民主，卻始終是西方文明創(chuàng)造性力量的源泉。以此而論，雖然傳承者甚至語(yǔ)言都發(fā)生了變化，但也可以說(shuō)希臘羅馬文明也并沒有中斷過(guò)，有的只是轉(zhuǎn)變。
　　文明的延續(xù)與中斷是個(gè)復(fù)雜的問(wèn)題，并不像有些學(xué)者想象的那樣簡(jiǎn)單。雖然對(duì)于什么是文明，學(xué)者們從來(lái)不能給出公認(rèn)的定義，但如果將不同的文明進(jìn)行比較，便不難看出它們之間的根本性區(qū)別。中華文明區(qū)別于印度文明，不在于它的社會(huì)結(jié)構(gòu)或者國(guó)家形態(tài)，亦不僅僅在于它的語(yǔ)言或者民族屬性本身，而在于它獨(dú)創(chuàng)的以儒家思想為代表的思想和觀念體系。這一思想和觀念體系，長(zhǎng)期成為這個(gè)區(qū)域內(nèi)人們思想和生活的指引，指導(dǎo)人們處理人和自然、人和人以及人和其精神世界之間的關(guān)系，在此基礎(chǔ)上建立起一個(gè)具有內(nèi)在一致性的世界秩序，并且深刻影響到周邊民族的思想和行為。相反，印度人的世界秩序則是以印度文明獨(dú)有的因果、輪回、業(yè)報(bào)思想和觀念為核心建立起來(lái)的。以此而論，文明的實(shí)質(zhì)內(nèi)涵不是其表現(xiàn)形式，而是其基本思想和觀念體系。文明也不是簡(jiǎn)單地包括各種族和民族，亦不能簡(jiǎn)單地把文明等同于一個(gè)國(guó)家。
　　文明是一個(gè)人為創(chuàng)造的思想、觀念和文化環(huán)境，它通常具有強(qiáng)大的生命力和穩(wěn)定性，生活在其中的人們，其思想和行為都受到這環(huán)境的制約。但它也具有很強(qiáng)的可塑性，能夠不斷接受內(nèi)部和外部的影響而自我更新甚至改變。如果從這樣的角度來(lái)看，我們就會(huì)發(fā)現(xiàn)，古代人類創(chuàng)造的諸多文明中，有一部分的確是完全中斷了，例如古代西亞文明、埃及文明和美洲文明。但也有相當(dāng)一部分文明以這樣和那樣的形式延續(xù)了下來(lái)，至今仍然深刻影響著人們的思想與行為。這就是學(xué)者們所說(shuō)的軸心文明，主要包括中國(guó)文明、印度文明、猶太文明和希臘羅馬文明。這些文明的一個(gè)共同特征在于，在幾千年的歷史長(zhǎng)河中，它們可能吸收了外來(lái)的因素，從而發(fā)生了深刻的轉(zhuǎn)變和變化，但它們的基本精神傳統(tǒng)并未消亡，或者未被全新的思想和觀念體系所取代，它們?nèi)匀皇侨藗円磺谢顒?dòng)的軸心。
　　人類的文明既有共同的特征，又呈現(xiàn)出形式的多樣性。對(duì)于什么是文明，文明是否是延續(xù)的，我們不能單獨(dú)以中華文明為尺度，來(lái)得出一個(gè)結(jié)論或者下一個(gè)判斷。而應(yīng)該去探究文明的生命力何在，文明何以會(huì)發(fā)生變化乃至轉(zhuǎn)變，甚至文明何以會(huì)消