中國報紙起源歷史遠遠落后于西方，中國近代報刊的興起時期最早也不會超過19世紀。若以西人來華辦報而言，最早是1815年英國傳教士馬禮遜創(chuàng)辦的《察世俗每月統(tǒng)計傳》；若以國人辦報而言，最早則是1874年王韜創(chuàng)辦的《循環(huán)日報》。中國近代報紙的發(fā)端，比歐洲晚了200多年。
　　開創(chuàng)中國報業(yè)的第一人物，他叫王韜，一個晚清秀才，林語堂稱贊他是“中國新聞報紙之父”。
　　很多人沒聽說過王韜，但所有人都知道孫中山，孫中山先生在青年時期，一腔熱情地給大人物李鴻章寫了一封信，提倡社會改良，那封信就是請王韜先生修改后托人轉(zhuǎn)交的。大家都知道康有為和梁啟超是維新變法思想的代表人物，但王韜才是提出中國改良思想的第一人，他是第一個既受過中國經(jīng)典訓練，又在西方度過了一段有意義時光的中國學者。
　　1840年的鴉片戰(zhàn)爭成為中國近代史的起點，中國的門戶從此被打開。西方人除了向中國輸出洋槍洋炮和火車輪船之外，還向中國輸出一幫傳教士，通過創(chuàng)辦報紙，不斷向中國傳播西方文化。鴉片戰(zhàn)爭前，傳教士只能在南洋和東南沿海一帶活動，從1815年8月第一張中文報紙《察世俗每月統(tǒng)記傳》算起，共辦有6家中文報刊、11家外文報刊。鴉片戰(zhàn)爭后的半個世紀里，傳教士在內(nèi)地創(chuàng)辦的中外文報刊近170種，約占同期中國報刊總數(shù)的95％。受傳教士辦報的影響，19世紀以來，中國一些知識分子開始涉足報界，自辦報刊，引進西學，王韜就是其中的代表人物。
　　1828年，江蘇蘇州的一個鄉(xiāng)村教書先生家里生了一個男孩。教書先生很高興，從小就教孩子讀些“四書五經(jīng)”，希望兒子長大能夠考上功名當大官。
　　少年王韜是個很安靜的孩子，他常常到蘇州甫里鎮(zhèn)上唐代詩人陸龜蒙留下的斗鴨池觀賞荷花，或者到明代梅花別墅里看梅花。在夕陽將落的時候，王韜會到附近的寺院去聽風吹過松樹的聲音。這些童年的記憶，王韜到了老年還常常向人講起。
　　傳統(tǒng)社會里，讀書人實現(xiàn)人生價值的唯一途徑就是考試做官，王韜按照父親的設想憧憬著自己的未來?？赏蹴w17歲參加鄉(xiāng)試時，他落榜了。王韜21歲時，他的父親去世，王韜失去經(jīng)濟和精神上的支持，博取功名的愿望也漸漸被消磨掉了。王韜的父親曾經(jīng)在上海一家叫“墨海書館”的出版公司打工，老板是英國傳教士麥都思。20歲那年，王韜到上?？赐赣H，第一次拜訪并認識了麥都思。他對麥都思的兩個洋妞女兒記憶最深刻，在《漫游隨錄》一書中記載：麥君有兩個女兒，大的叫瑪麗，小的叫琊闌，這兩個洋妞分別給王韜敬酒，水晶杯里的葡萄酒，味甘色紅，并且她們還給他彈了一首鋼琴曲，抑揚頓挫。這一切都讓年輕的王韜覺得很新鮮。麥都思盛情邀請王韜留在墨海書館工作，但王韜沒有答應?？赡墚敃r他還有繼續(xù)博取功名的理想。但第二年父親去世后，王韜的生活陷入困境，在肚皮和功名之間，他最終選擇來到上海，應聘到墨海書館擔任中文編輯。此后他在書館工作長達13年，接觸到了西方學說，耳目為之一新。
　　上海是華人和洋人交往頻繁的地方，處在中西方文化交融的風口浪尖。王韜在墨海書館參與翻譯《圣經(jīng)》等書籍，結(jié)識了一批西方傳教士，又與清代著名數(shù)學家李善蘭、詩人蔣敦復等有密切往來。掌握一些西方自然科學和社會科學知識后，王韜的價值觀念發(fā)生很大變化，思想逐漸由傳統(tǒng)轉(zhuǎn)向現(xiàn)代，洋人書館的打工生活為他此后一生的追求埋下了種子。
　　1862年10月，麥都思、慕維廉四、艾約瑟等一幫英國傳教士安排王韜乘船去了香港。初到香港，王韜幫助另一名叫理雅各的傳教士翻譯中國的“四書五經(jīng)”，干了幾年，圖書銷量很好。1867年，理雅各回國，王韜應邀赴英與他繼續(xù)合作。王韜得到一次歐洲免費游的機會，他在國外待了3年多，先后游歷了倫敦、愛丁堡、阿伯丁、格拉思等地，對歐洲社會進行了近距離的觀察和研究。王韜還以文化名流的身份到牛津大學用中文演講，成為中國最早直接了解西方世界的人之一，他的旅歐經(jīng)歷比中國第一位駐外外交官郭嵩燾還要早7年。
　　西方世界讓王韜大開眼界，讓這位中國傳統(tǒng)知識分子的觀念受到很大的沖擊。
　　1870年，王韜結(jié)束了歐洲的游歷，重返香港。王韜曾經(jīng)在一段時間內(nèi)為《華字日報》撰稿。不過，這份由外國人掌控的報紙不會為中國人說話。王韜感到言論受到束縛，自己的很多政見不能得到充分表達。4年后，王韜籌集資金買下原英華印書院的印刷設備，成立了中華印務總局。1874年2月4日，創(chuàng)辦了《循環(huán)日報》，這是第一份“華人資本、華人操權(quán)”的新聞政論性報紙，也是清末第一份傳播改良主義思想的報紙。
　　經(jīng)歷大半生的沉浮起伏，46歲的王韜躲在清政府鞭長莫及的香港，終于找到了一個可以自由發(fā)言的陣地。他自任《循環(huán)日報》的主筆，連續(xù)發(fā)表《變法》、《重民》、《變法自強》和《洋務》等文章，評論時政，抨擊時弊，利用報紙倡導在中國開礦、修鐵路、建學校，這些先進的主張使他成為當時著名的政論家和維新運動的思想先驅(qū)。他還邀請鄭觀應等具有早期改良主義思想的知識分子在報紙上寫文章，痛心疾首地陳述列強瓜分中國的危險，主張學習西方，變法自強。明治維新時期，王韜應邀訪問日本，被奉為上賓，成為名至實歸的社會名流。
　　經(jīng)過多年辦報，王韜形成了自己的新聞思想。他提倡報刊應發(fā)表自由言論，但要有應該堅持的立場，報紙主筆要仔細遴選。王韜主張報紙要發(fā)揮“廣見聞、通上下”的橋梁作用，強調(diào)報刊要“輔教化”，承擔去惡揚善和開啟民智的社會責任，呼吁報紙從業(yè)人員應該道德高尚，暢曉古今，有“通才”的業(yè)務素質(zhì)。
　　1884年，王韜結(jié)束了20多年的流亡生活，重新回到上海。他與洋務派的丁日昌、盛宣懷等人交往密切。晚年他在上海淞北蓋了一所房子，名為“弢園”，自號為“淞北逸民”，他寫了3部文言小說《遁窟讕言》、《淞濱瑣話》和《淞隱漫錄》，復雜的心態(tài)在書中表露無遺。盡管內(nèi)心充滿矛盾，但是1894年，暮年的王韜在接到孫中山《上李鴻章書》之后，親自為之修改，并竭力將孫中山介紹給李鴻章的幕僚羅豐祿、徐秋畦等人認識，希望“上書”能夠得到強有力的政治人物的回應，這個夢幻最終還是歸于破滅。
　　1897年秋，王韜在上海寓所闔然長逝。他曾說自己“一息猶存，尚思報國”，王韜的一生就是中國晚清轉(zhuǎn)型知識分子的一個縮影。
　　（摘自湖北人民出版社《書生報國：民國那些大記者》 作者：陳