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一百多年來，關(guān)于書院的研究層出不窮，將千年書院在歷史上的重要意義加以總結(jié)研究，為書院精神在現(xiàn)代的傳承與發(fā)展提供借鑒。肖永明教授的《儒學(xué)·書院·社會——社會文化史視野中的書院》（商務(wù)印書館，2012年版），則是書院研究領(lǐng)域中的一部重要著作。

中國的書院與儒學(xué)有著密切的關(guān)系，如果說寺廟、道觀是佛、道兩家的文化符號，那么書院就是儒家的文化符號。研究唐宋以來儒學(xué)的發(fā)展演變，特別是研究理學(xué)絕對離不開書院。肖教授在書中對書院與儒學(xué)的具體聯(lián)系與相互關(guān)系作了細(xì)致的闡發(fā)，書中的第四、五章將宋、元、明三代書院與理學(xué)逐步結(jié)合與相互促進(jìn)的過程與原因作了多方面、多層次的梳理。特別是關(guān)于宋代 “書院與理學(xué)的一體化”，以往的學(xué)者往往過多強(qiáng)調(diào)外在的、政治的原因，過多地夸大了官方對理學(xué)的排斥。肖教授則指出，理學(xué)在宋代并非總是處于受禁狀態(tài)，一度還成為孝宗、寧宗經(jīng)筵進(jìn)講的內(nèi)容；理學(xué)家也時有機(jī)會嘗試在官學(xué)機(jī)構(gòu)中推行理學(xué)。理學(xué)終究未能與官學(xué)結(jié)合，轉(zhuǎn)而選擇與書院結(jié)合，這并非完全被動的選擇，很大程度上出于一種 “理性的選擇”。在書中肖教授從理學(xué)家的官學(xué)教育實踐及其反思看理學(xué)的教育理念與官學(xué)教育的不相容性、理學(xué)理論特點與書院對自主性的強(qiáng)調(diào)的內(nèi)在契合、書院可以為理學(xué)提供良好的傳播環(huán)境等三方面討論書院與理學(xué)結(jié)合的內(nèi)在原因。同樣還有陽明心學(xué)與書院的關(guān)系，處于官學(xué)體制之外、環(huán)境相對寬松的書院為心學(xué)的提出、發(fā)展、傳播提供了良好的平臺，書院也在心學(xué)迅猛的發(fā)展之下數(shù)量激增，心學(xué)的發(fā)展也促進(jìn)了書院講會制度的完善。

肖教授還將視野拓展到書院與地域文化的關(guān)系、書院在儒學(xué)傳播中的作用，儒學(xué)的民間性特點的強(qiáng)化與儒學(xué)選擇書院這一體制外的文化教育機(jī)構(gòu)有著密切關(guān)系。書中分析了書院學(xué)術(shù)活動對于地域化的儒學(xué)學(xué)派的影響，儒學(xué)在地域分化的基礎(chǔ)上形成了洛學(xué)、關(guān)學(xué)、閩學(xué)、金華學(xué)、姚江學(xué)等不同的學(xué)派，對宋元明清各個時代儒學(xué)學(xué)派如何依托書院講學(xué)與研究等都作了清晰的梳理。書中還將書院對地域文化的地理格局的影響作了分析，又從書院的藏書、刻書活動，以垂直的角度來看書院對地方儒學(xué)傳播的影響。書院的藏書與官方藏書、私人藏書、寺院藏書不同，其服務(wù)的對象更為廣泛，讀者包括書院師生以及社會各個階層的士民；書院的刻書也在滿足自身教學(xué)與研究的同時惠澤地方百姓，有利于地方文化的發(fā)展與積累，是地方文化繼往開來的重要推動力量。

將書院這一特殊的文化教育組織，放入社會大系統(tǒng)之中才能真正認(rèn)識書院。了解書院制度的特色、地位、功能，不能局限于書院制度本身，而要將書院放入社會大背景之中。肖教授在書中對書院與社會政治的互動、書院發(fā)展的社會動力、書院與文化環(huán)境的關(guān)系等都有深入的研究。先來看書院與社會政治的互動，也就是書院與王權(quán)的關(guān)系。書院往往介于官方與私人的中間，作為文化教育組織其存在與發(fā)展不能不引起專制王權(quán)的關(guān)注。肖教授指出，歷代的最高統(tǒng)治者總試圖通過多種手段，如賜書、賜額、賜田、召見山長等等，將書院納入到國家權(quán)力的控制之中，對書院加以改造、收編、控制，這一情況到了清代中后期達(dá)到頂峰。再看書院發(fā)展的社會動力，歷代書院的發(fā)展其實都是多種社會力量交互作用、共同促進(jìn)的結(jié)果，這一問題的研究在本書所占的篇幅最大。書中從最高統(tǒng)治者、國家各級官員的支持，到各種家族、士人、商人等民間力量對書院發(fā)展的貢獻(xiàn)等等，將社會力量推動書院發(fā)展的情況都作了詳細(xì)的論述，并且還對不同的力量支持書院的動機(jī)、心態(tài)都有獨到的分析。儒家文化通過書院作為中介，傳播到社會各個階層，塑造了以儒家倫理為核心的社會價值觀念，從而影響到社會生活習(xí)俗、社會風(fēng)氣。比如書院的祭祀，就有教育與教化的功能。祭祀除了可以增強(qiáng)人們對儒家倫理觀念的認(rèn)同感、對儒學(xué)的信仰之外，還有社會教化的功能。肖教授指出，書院教育家在設(shè)立書院祭祀的時候，就希望借此改善士習(xí)民風(fēng)，比如明代白鹿洞書院忠節(jié)祠祭祀諸葛亮與陶淵明，目的就在于世道人心。書院祭祀活動有地方官員主持、參與，地方士紳、百姓也有機(jī)會參加祭祀活動，聲勢浩大的祭祀成為地方重大文化事件，產(chǎn)生了重大的社會影響，因而其教育作用遠(yuǎn)不止書院本身，可以視為社會教化的重要手段。

能做到對千年以來書院的歷史進(jìn)行立體、宏觀的研究，與肖教授在研究過程中廣泛吸收社會學(xué)、文化學(xué)、傳播學(xué)等多種相關(guān)學(xué)科的研究方法與理論長處是分不開的。比如就傳播學(xué)理論的運(yùn)用而言，肖教授特別指出了理學(xué)的傳播需要特別的傳播情境，因為理學(xué)是一種道德追求、價值取向，希望學(xué)者獲得精神境界的提升、信仰的確立、道德品質(zhì)的形成、安身立命的歸宿感的產(chǎn)生，這一目標(biāo)的實現(xiàn)并不能僅僅依賴一般的傳播方式，還必須在一般方式之外營造特別的傳播情境。正是由于書院自然環(huán)境的優(yōu)越性與群居共學(xué)、朝夕相聚融洽相處的組織方式，營造了良好的情境才能促進(jìn)理學(xué)的傳播流布。

肖教授的大作將儒學(xué)、書院、社會三者結(jié)合，以社會文化史的視野來全方位、立體地透視千年書院，有助于我們在具體的歷史脈絡(luò)之中把握書院與當(dāng)時社會、文化之間的關(guān)系，從而更好地了解書院的功能、作用與歷史地位，對書院的認(rèn)識得以更加完整和準(zhǔn)確。該書是近年來書院研究中最為重要的理論創(chuàng)獲之一，也是人們認(rèn)識書院文化最佳讀物之一。