1894年甲午戰(zhàn)爭爆發(fā)之初，多數(shù)中國人甚至許多在華外國人都認為，清政府有龐大的陸軍，不說擊敗日本，至少能打個平手。然而真實情況卻令人吃驚，從朝鮮到遼東，清政府的陸海軍幾乎沒有可圈可點的戰(zhàn)例，完全被動挨打。更讓人詫異的是，戰(zhàn)爭期間，清軍在多數(shù)戰(zhàn)役中居然都是以寡敵眾，完全被集中優(yōu)勢兵力的日軍壓著打，這歸咎于清政府落伍的國家動員體制和上下離心的政治現(xiàn)實。

戰(zhàn)前，清政府有作戰(zhàn)能力的部隊當屬湘軍和淮軍，但從嚴格意義上看，全系地方實力派督撫在鎮(zhèn)壓農(nóng)民起義過程中招募的勇營，并無國家編制，形同“臨時武裝”。與此同時，清政府還有屬于正規(guī)軍的綠營按照湘軍和淮軍的操練模式改造，稱作“練軍”，總兵力為459367人，分布在全國各地，但他們多出身團練，對離家遠征充滿抵觸情緒，因此中央政府調(diào)動不易。

就甲午戰(zhàn)爭而言，清政府投入對日作戰(zhàn)的第一批主力是駐防旅順、天津、威海等地的淮軍，兵力38642人，加上后期在遼東方向參戰(zhàn)的勇營奉軍（駐奉天，即今沈陽），駐正定、通永、古北口的直隸（河北）練軍，兵力為14639人。合計清軍在朝鮮和遼東、山東前線投入的兵力為53281人，這幾乎是清廷全國精銳陸軍的家底。

反觀日本，戰(zhàn)前其陸軍已編成7個師團，約7萬人，加上完備的近代化軍事動員體制，開戰(zhàn)后迅速動員，增兵至約15萬人，令清軍難以招架。其實在明治維新之初，日本已參照德國的體系建立了自己的兵役制，其軍事實力大增，而直到一戰(zhàn)結(jié)束前夕，中國始終沒有近代化的軍事動員體系，國家雖大，卻無法把力量集中起來。

再看甲午戰(zhàn)爭的細節(jié)，1894年7月29日戰(zhàn)爭爆發(fā)，淮軍首領(lǐng)、北洋大臣李鴻章確立“先定守局”的策略，使得進入朝鮮的淮軍消極被動，先敗于牙山，后敗于平壤，戰(zhàn)火迅速燒人中國境內(nèi)。10月24日，日軍第1軍約3萬人渡過鴨綠江，三天即擊潰有兩萬余清軍布防的鴨綠江防線。此后，清軍到處潰敗，鳳凰城、岫巖、海城、金州、復州、蓋平相繼失守。第1軍進攻鴨綠江同一天，日軍第2軍約2.5萬人在日艦掩護下，在中國北洋水師重鎮(zhèn)旅順花園口登陸。日軍占領(lǐng)海軍基地旅順，隨即進行大屠殺，數(shù)萬中國人喪生。攻占旅順后，日軍第1軍司令官山縣有朋上書大本營，提出《征清三策》，要求從海路至山海關(guān)再次登陸，建立根據(jù)地，展開直隸作戰(zhàn)，進攻北京，并出兵南下，威脅奉天——遼東局勢危在旦夕。

面對如此危急態(tài)勢，清廷對李鴻章的淮軍失望至極，于是調(diào)動曾在鎮(zhèn)壓太平天國中頗為強悍的湘軍增援，這是清政府挽救敗局的最后一張王牌?？墒窍孳娢鋫浔然窜娺€要差，不少部隊居然使用冷兵器，盡管在戰(zhàn)場上敢于拼命，但依然沒有起色。湘軍曾4次圍攻日本第1軍的橋頭堡海城，一度令其陷入滅頂之災，但隨著戰(zhàn)斗進入消耗階段，沒有后援的湘軍只能望城興嘆。

1895年3月，甲午陸上決戰(zhàn)在牛莊、田莊臺先后展開，因后援不濟，湘軍苦斗后戰(zhàn)敗，至此北京門戶大開，清廷完全喪失了繼續(xù)戰(zhàn)斗的信心。