中國國家主席習(xí)近平3月28日訪問德國時，德國總理默克爾在私人宴請時出入意料地送給習(xí)近平一幅1735年德國繪制的第一幅精確的中國地圖。

中世紀前，歐洲人對“中國”僅具有模糊的認知。12世紀后，不少歐洲人前往東亞地區(qū)，如傳教士、使節(jié)、商人等。16世紀末，隨著歐洲耶穌會與中國建立起緊密關(guān)系，有關(guān)中國的方方面面，包括地理輪廓和地理知識也通過他們被帶到歐洲。這些資料大都來源于傳教士的游記，因此當時中國地圖主要由神職人員繪制。德國在繪制地圖領(lǐng)域當時逐漸走在歐洲前列。

清朝皇帝康熙于1708年下令編繪的《皇輿全覽圖》在中國地圖發(fā)展史上具有劃時代的意義，此后中外數(shù)百年間繪制的中國地圖大都以它為藍本。該圖后來傳到西方后，其新鮮度和準確度令歐洲人嘆為觀止。當時“中國地圖”開始在德國流傳，也有德國人繪制中國地圖。

德國歷史學(xué)家認為，17到18世紀，歐洲耶穌會在中國的目標主要在于向中國人宣傳歐洲，以鞏固天主教在中國的地位。隨著他們與中國官方合作的深入，特別是在測繪和繪制地圖上，他們對中國的國土也有了更新的認識。這些傳教士把對于中國的認識帶回歐洲，并在各地宣傳，引起西方對中國的關(guān)注。然后繪圖師們再根據(jù)他們帶回的中國認知，繪出中國地圖，并且以各種歐洲文字廣泛出版。

18世紀后期，乾隆朝補充了西域測繪成果，使中國地圖更加完整。這幅地圖迅速傳至歐洲，并由歐洲人進行加工。霍曼出版社之后也曾出版過完整版的中國地圖。與對中國歷史、政治、文化等內(nèi)容的興趣相比，歐洲人對中國地圖的興趣更具實用性。越到后來，歐洲的中國地圖更多強調(diào)中國沿海的航海圖。這也正體現(xiàn)了歐洲人在繪制國外地圖方面的發(fā)展，與其殖民擴張或商業(yè)擴張密不可分。歐洲人對“中國”的認識，也從開始時的模糊，慢慢變得清晰起來，并形成一個完整的中國的印象。經(jīng)過了一百年，直到19世紀以后，歐洲才對中國的地理條件，特別是內(nèi)陸等情況更深入認識，這也為殖民中國打下基礎(chǔ)。