科學(xué)家對(duì)最古老疾病的探索只限于傳染病、病毒和細(xì)菌感染疾病等人類疾病，蛀牙、牛皮癬、痛風(fēng)、肥胖、佝僂病、癲癇癥、關(guān)節(jié)炎等困擾人類的其他病痛不包括在內(nèi)。在下面羅列出來的人類歷史上最古老的十大疾病中，沒有包括流感、麻疹和黑死病，這是因?yàn)檫@些疾病是在人類開始聚集于城市生活并達(dá)到一定人口密度時(shí)，才有可能大規(guī)模爆發(fā)開來的。

霍亂

公元前400年左右，希臘名醫(yī)希波克拉底編寫的世界疾病編目中，霍亂列于其上。根據(jù)希波克拉底提供的證據(jù)，這種疾病可能起源于印度的恒河流域。

世界上有水源的地方就可能有霍亂菌的存在，而在人口密集的環(huán)境中，它就有機(jī)會(huì)在人群中大規(guī)模傳播開來。印度的恒河流域是人類最古老的集居地之一，在很久以前，上游地區(qū)人口密集，導(dǎo)致河水被污染，污染沿著恒河順流而下，令越來越多的人感染霍亂，更多的霍亂菌則進(jìn)一步污染水源，導(dǎo)致更多的人被感染。

關(guān)于霍亂的傳播，流傳著一個(gè)有趣的歷史故事。公元前218年，迦太基名將漢尼拔率領(lǐng)十萬大軍翻越阿爾卑斯山，走在前面的幾萬士兵和拉輜重給養(yǎng)的牲畜飲用的是未曾被人類污染過的清澈甘甜的水源，而走在后面斷后的士兵們則不得不在那些被污染的、有可能含有大量霍亂菌的水體中取水飲用。

麻瘋病

麻風(fēng)病是由麻風(fēng)桿菌引起的一種慢性接觸性傳染病。當(dāng)人感染麻瘋桿菌后，2～7年甚至更久才會(huì)發(fā)病。麻風(fēng)病菌主要侵犯人體皮膚和神經(jīng)，如果不治療可引起皮膚、神經(jīng)、四肢和眼的進(jìn)行性和永久性損害。

圣經(jīng)《利未記》中寫道：“當(dāng)一個(gè)人的皮膚上出現(xiàn)突起、疤痕或亮點(diǎn)，像是麻瘋病癥狀的時(shí)候，他就要被帶到祭司亞倫或祭司的某個(gè)兒子那里去?！?/p>

但這還不是最早具體提到麻風(fēng)這種疾病的記錄。最早關(guān)于麻瘋病的記錄出現(xiàn)在公元前1550年的古埃及埃伯斯紙莎草上。上面寫道，“如果你在人體的任何部位發(fā)現(xiàn)一個(gè)很大的腫塊，結(jié)果會(huì)很可怕，接下來會(huì)出現(xiàn)更多的腫塊。這種感染似乎來自于空氣中……然后你可以確定，這就是麻瘋病，但是你沒有任何辦法對(duì)付它?！?/p>

傷寒和霍亂的傳播都相當(dāng)簡單直接，都是通過水源傳播的。而麻瘋病依賴的是另一種傳播策略——休眠。有的人攜帶麻瘋病菌20年甚至更長時(shí)間才出現(xiàn)癥狀，而在這段潛伏期內(nèi)，麻瘋病就會(huì)廣泛傳播開來。

麻瘋病治療史上的一個(gè)重大挑戰(zhàn)是診斷。在麻瘋病早期階段，其癥狀看起來更像梅毒，還有點(diǎn)像牛皮癬。誤診導(dǎo)致許多牛皮癬患者被集中在麻瘋病人集居地，被迫與麻瘋病密切接觸，并最終死于麻瘋病菌感染。

狂犬病

狂犬病又名恐水癥，是一種侵害中樞神經(jīng)系統(tǒng)的急性病毒性傳染病，所有溫血?jiǎng)游锇ㄈ祟?，都可能被感染?？袢“l(fā)作時(shí)表現(xiàn)為極度恐懼，煩躁不安，對(duì)水和風(fēng)等刺激非常敏感，并伴有呼吸困難、大小便困難、多汗流涎等。

狂犬病的感染途徑很奇特，它不僅感染宿主，還會(huì)“劫持”宿主的大腦，讓被它感染的宿主也和它一樣想咬人。最早關(guān)于狂犬病的描述是在公元前2300年。

首個(gè)沒有接種狂犬病疫苗的幸存者是美國威斯康星州的一位名叫杰娜的女孩，她于2004年在教堂里被一只患了狂犬病的蝙蝠咬傷。據(jù)《紐約時(shí)報(bào)》報(bào)道，杰娜在被咬傷后，出現(xiàn)明顯的狂犬病癥狀并入院治療。威斯康辛州兒童醫(yī)院的醫(yī)生用多種抗病毒藥物調(diào)制“雞尾酒”進(jìn)行治療，最終挽救了這個(gè)女孩的生命。

肺炎

一個(gè)人每天要吸入11000升空氣。可以想象，我們的肺部是細(xì)菌、病毒、真菌和寄生蟲最喜愛待的地方。任何異物進(jìn)入肺部后，最常見的結(jié)果就是在肺部形成積液。通常用來描述肺部形成積液的術(shù)語就是肺炎。

希波克拉底曾寫道：肺部形成積液應(yīng)該叫作肺炎。他描述肺炎癥狀為：“急性發(fā)熱，一側(cè)或兩側(cè)肺部疼痛，伴有咳嗽，咳出的痰呈黃棕色或青黑色?！彼€明確地指出：肺炎是“古人的疾病”。

肺炎是一種軟組織疾病，考古記錄并不明顯。但很可能的情況是，從我們開始有肺和肺的功能時(shí)，各種形式的肺炎就已經(jīng)存在了。

瘧疾

古羅馬人是人類最早進(jìn)行瘧疾治療的：在古羅馬人戴在脖子上的護(hù)身符上刻著“驅(qū)除瘧疾”的咒語。許多年來，人們一直嘗試以各種方法來對(duì)付這種疾病：用油倒入死水坑中，殺滅傳播瘧疾的蚊子的幼蟲；使用殺蟲劑、疫苗和蚊帳；甚至還運(yùn)用一些高科技手段，比如用激光滅蚊器撲滅飛在空中的蚊子。盡管如此，每年這種疾病仍然感染著3億人，導(dǎo)致每年死亡人數(shù)高達(dá)100萬人。

據(jù)認(rèn)為，自石器時(shí)代以來，死亡人類的半數(shù)都是因瘧疾而造成的。有報(bào)道說，瘧疾起源的時(shí)間比之前明確的還要早，據(jù)中國的古老醫(yī)書《黃帝內(nèi)經(jīng)》稱，瘧疾可能起源于公元前2700年左右。

天花

一般來說，制作木乃伊的目的是保護(hù)身體軟組織。所以，正如人們所期待的，古埃及木乃伊為后人提供了關(guān)于軟組織疾病的一些寶貴的醫(yī)學(xué)信息和知識(shí)。

最早將古病理學(xué)研究集中于古埃及木乃伊的是馬克·阿爾芒·盧弗爾爵士，他在1921年出版的《埃及古病理學(xué)研究》一書中描述了身上有“丘狀泡疹”的三具木乃伊，其癥狀與天花極為相似。其中最古老的木乃伊的年代確定為公元前1580年，最近的是于公元前1157年去世的拉美西斯五世的木乃伊。

參與世界衛(wèi)生組織“根除天花計(jì)劃”的唐納德·R·霍普金斯在親自對(duì)拉美西斯五世的木乃伊進(jìn)行研究后寫道：“木乃伊顯示一連串高高凸起的膿皰，每個(gè)直徑為2 ～ 4毫米，在臉的下半部、脖子和肩膀處最為明顯，手臂上也有。”不過，現(xiàn)代分析手段還無法確定拉美西斯五世臉上的泡疹究竟是不是天花。

天花是歷史上最大的人類殺手之一，曾造成20世紀(jì)3億～5億人死亡。

肺結(jié)核

2008年，英國科學(xué)家發(fā)掘了以色列海岸邊的一座水下古村落——亞特利特雅姆，發(fā)現(xiàn)了一對(duì)母子的遺骸，兩具骨骼上都顯示有結(jié)核病的病變特征。DNA測(cè)試證實(shí)，肺結(jié)核至少已有9000年的歷史。

有趣的是，這次考古挖掘?yàn)橐粓?chǎng)“先有雞還是先有蛋”的持久爭議提供了證據(jù)，即：究竟是我們從牛身上感染了肺結(jié)核，還是我們將肺結(jié)核傳染給了牛。從亞特利特雅姆古村落發(fā)掘到的人類遺骨中發(fā)現(xiàn)了肺結(jié)核病的痕跡，而在動(dòng)物骨骼的DNA中則沒有發(fā)現(xiàn)結(jié)核菌的存在。如此看來，牛并不是我們?cè)?jīng)認(rèn)為的傳播肺結(jié)核的罪魁。

亞特利特雅姆古村落的發(fā)現(xiàn)被確認(rèn)為迄今最古老的肺結(jié)核病例，而在土耳其人類骨骸中發(fā)現(xiàn)的具有肺結(jié)核特征的傷疤可追溯到大約50萬年前。

落基山斑疹熱

線粒體是在幾乎所有人體細(xì)胞中都能發(fā)現(xiàn)的微小的細(xì)胞器官，它們執(zhí)行的功能是生命過程中必不可少的，通過它們，葡萄糖被轉(zhuǎn)化為細(xì)胞可以利用的三磷酸腺苷，或ATP的能量。

線粒體攜帶著自己的遺傳物質(zhì)——獨(dú)立于人類的DNA，看起來很像細(xì)菌的DNA。也就是說，我們生存所依賴的線粒體很有可能是遠(yuǎn)古時(shí)代細(xì)菌感染的產(chǎn)物。

無論是什么樣的感染，這種疾病的出現(xiàn)一定早于動(dòng)物，所以不可能有相應(yīng)的化石記錄供研究探索。研究人員在將線粒體的DNA與現(xiàn)存細(xì)菌的DNA進(jìn)行比較后發(fā)現(xiàn)，與其最接近的是一種導(dǎo)致包括落基山斑疹熱在內(nèi)許多疾病的細(xì)菌，叫作里克次氏體屬微生物。但它們的出現(xiàn)遠(yuǎn)在動(dòng)物生命出現(xiàn)之前，所以最古老的疾病并不是落基山斑疹熱本身，而是某些有遺傳相似性的不知名疾病。很久很久以前，細(xì)菌入侵了細(xì)胞，也正因此，才有了如今地球上豐富多彩的生命形式。

傷寒

從公元前430年到公元前426年，一場(chǎng)大瘟疫席卷了雅典城，歷史學(xué)家修西德底斯是這樣描述疾病癥狀的：本來好好的人突然發(fā)起高燒，全身不適，咽痛咳嗽，呼氣有難聞的惡臭。病癥到達(dá)胃里時(shí)，患者極為難受痛苦，當(dāng)疾病進(jìn)一步進(jìn)入腸子時(shí)，產(chǎn)生潰瘍，并伴有嚴(yán)重腹瀉，導(dǎo)致患者極為虛弱，通常還會(huì)致命。

這種疾病出現(xiàn)的時(shí)機(jī)也是再糟糕不過的了：這場(chǎng)瘟疫的襲擊導(dǎo)致希臘最終在伯羅奔尼撒戰(zhàn)爭中敗給了斯巴達(dá)。

傷寒是由傷寒桿菌引起的急性腸道疾病，它的潛伏期約為兩周，在臟亂的環(huán)境中通過人與人之間擴(kuò)散，或經(jīng)污染的食物及水傳播。

沙眼

沙眼，也叫顆粒性結(jié)膜炎，是一種上眼瞼的慢性感染，最終導(dǎo)致患者眼瞼收縮，眼睫毛向里倒向角膜，隨著時(shí)間的推移，由變得狹窄的眼瞼，特別是眼睫毛產(chǎn)生的摩擦最終導(dǎo)致病人失明。在希波克拉底的文獻(xiàn)和古埃及埃伯斯紙莎草醫(yī)學(xué)文獻(xiàn)中都描述了沙眼這種疾病。

一些研究人員提出有力證據(jù)表明，沙眼最早出現(xiàn)在世界上與早期疾病少有聯(lián)系的一個(gè)地方：澳大利亞。公元前8000年的原住民骨骼顯示了眼睛周圍顱骨上出現(xiàn)的病變痕跡，科學(xué)家認(rèn)為這些病變是由于軟組織感染導(dǎo)致的骨感染，雖然這些病變痕跡也符合其他一些眼部疾病的特征，但在骨骼被發(fā)現(xiàn)的澳大利亞這一地區(qū)的現(xiàn)代人群中，沙眼是最常見的。