小龍哈勃

彗星 不祥是假，送水是真

古人認(rèn)為彗星是不祥之兆，其實(shí)它不過(guò)是水冰和巖石組成的“臟雪球”—說(shuō)白了，就是不能吃的冰激凌。在寒冷黑暗的太陽(yáng)系外圍，有大量這樣的“冰激凌”。如果運(yùn)氣好的話，在大行星或者過(guò)路恒星的引力攝動(dòng)下，它們會(huì)奔向內(nèi)太陽(yáng)系，在受到太陽(yáng)的光和熱之后，體內(nèi)水冰以及其他易揮發(fā)物質(zhì)被釋放出來(lái)，形成漂亮的尾巴，即“彗尾”。

彗星非但不是不祥之兆，反而可能是地球上存在生命的直接因素。目前大多數(shù)科學(xué)家都認(rèn)為，在太陽(yáng)系形成的早期，大量彗星撞擊地球，帶來(lái)了生命之源——水，并進(jìn)一步認(rèn)為，和彗星一并來(lái)到地球上的，還有構(gòu)成生命的原始物質(zhì)，甚至生命本身。

彗星很小，不會(huì)有地質(zhì)活動(dòng)，加上長(zhǎng)期待在太陽(yáng)系外圍的“冰凍室”里，因而很好地保存了太陽(yáng)系早期的資料，尤其是那些可能和地球上生命的誕生有關(guān)的資料—所以，探測(cè)彗星可以幫助我們回答“我們從哪里來(lái)”這個(gè)困擾人類(lèi)千年的大問(wèn)題。

木星族彗星 年輕就是資本

在所有彗星中，天文學(xué)家最感興趣的要數(shù)“木星族彗星”了。木星族彗星是指受到木星引力影響的彗星，距離太陽(yáng)最遠(yuǎn)的也都在木星軌道附近，公轉(zhuǎn)周期在20年以下。羅塞塔號(hào)所探測(cè)的“楚-格”彗星就是一顆木星族彗星。在撞擊地球的彗星中，木星族彗星占90%以上，對(duì)地球有著舉足輕重的影響。人類(lèi)目前實(shí)施過(guò)空間探測(cè)的彗星，除了哈雷彗星以外，全是木星族彗星。

由于木星族彗星距離太陽(yáng)總是不太遠(yuǎn)，水冰及其他揮發(fā)性物質(zhì)會(huì)消耗得很快，所以平均壽命一般不會(huì)超過(guò)一兩千年—一兩千年在天文學(xué)上簡(jiǎn)直連一瞬間都算不了！因此我們現(xiàn)在能觀察到的木星族彗星，一般都是最近才從太陽(yáng)系外圍被“請(qǐng)”進(jìn)來(lái)的，是“假一賠十”的“新鮮貨”。

羅塞塔首嘗“冰激凌”

以前的彗星探測(cè)器大多是“眼看手勿動(dòng)”，僅是近距離飛掠；相對(duì)來(lái)說(shuō)比較“出位”的星塵號(hào)（Stardust），也不過(guò)是捕捉了一些彗星噴發(fā)的小顆粒便返回地球；“深度撞擊”號(hào)（Deep Impact）只是在彗星上炸了個(gè)大洞，充其量只能算是“聞了聞”這些“冰激凌”的味道。

羅塞塔號(hào)不僅將環(huán)繞彗星運(yùn)行一年多，觀察彗星接近太陽(yáng)時(shí)“被撩起”的全過(guò)程，還將釋放菲萊號(hào)登陸器，登陸彗星表面采樣鉆探，可以算是人類(lèi)歷史上第一次要“嘗嘗”彗星的味道。

某些小行星 我的前世是彗星

木星族彗星還和目前天文學(xué)界一個(gè)大謎題有關(guān)：我們身邊有多少近地小行星是那些耗盡了揮發(fā)物質(zhì)的彗星核呢？因?yàn)檫@些小行星內(nèi)部深處仍然可能埋有水冰，它們數(shù)量的多寡可以左右我們對(duì)地球歷史的認(rèn)識(shí)。天文學(xué)家們通過(guò)觀測(cè)認(rèn)為，B型和C型小行星中或許混有相當(dāng)多的這些“死彗星”，甚至比例可能高達(dá)20%。不少小行星雖然看上去既沒(méi)有彗發(fā)也沒(méi)有彗尾，卻運(yùn)行在典型的木星族彗星軌道上，這或許可以為天文學(xué)家的論斷提供佐證。

目前已經(jīng)拍板的兩個(gè)小行星探測(cè)任務(wù)—美國(guó)的“歐西里斯大君”計(jì)劃和日本的隼鳥(niǎo)2號(hào)計(jì)劃—將分別前往101955號(hào)小行星“不死鳥(niǎo)”（B型）和162173號(hào)小行星（C型）進(jìn)行取樣返回。我國(guó)正在籌備中的小行星探測(cè)任務(wù)的潛在目標(biāo)—175706號(hào)小行星，也是一顆B型小行星。

雖然中國(guó)并未直接參與羅塞塔號(hào)任務(wù)，但據(jù)了解，將有中國(guó)天文愛(ài)好者加入全球聯(lián)合觀測(cè)網(wǎng)，和羅塞塔號(hào)探測(cè)器一道對(duì)“楚-格”彗星進(jìn)行觀測(cè)，幫助我們更好地揭開(kāi)許多與彗星有關(guān)的謎團(tuán)。大戲要開(kāi)演了，請(qǐng)各位屏住呼吸，拭目以待。對(duì)了，在日歷上圈上2014年11月11日，那是擬定的菲萊號(hào)登陸彗星的日子。