弗瑞茲·雷伯

一個(gè)酷熱的夏日，黎明降臨了密西西比山谷。膨飛企業(yè)的“邁步式磨粉機(jī)”（“麥穗——面包，一步到位！”）邁開蜈蚣一樣密密麻麻的腿，優(yōu)雅地踏過堪薩斯州的麥田。

從外觀上看，邁步式磨粉機(jī)就像一條龐大的金屬蛇，比人們舞動(dòng)的那種中國龍還要大得多。鼻子里的智能感知設(shè)備告訴它們，候在地里的小麥已經(jīng)達(dá)到完美的熟度。

它們邁步向前，一邊把蛇一樣的腦袋懶洋洋地晃來晃去，一邊大口吞咽著金黃的麥穗。麥子在它們喉嚨里脫粒，秸稈打捆，一打嗝就丟到一邊—— 一家化學(xué)制品公司的拖車會(huì)把它們清走。脫粒后，麥粒被迅速干燥，再吸入巨大的胸腔。原料陸續(xù)通過胸腔內(nèi)的磨粉設(shè)備，麥粉即刻過篩，而麥麩等廢料則被打包，像秸稈一樣丟到地上。在金屬大蛇背部隆起的箱體里，水、起酥油、鹽和各種名目的配料已經(jīng)準(zhǔn)備就緒，開始混合。與此同時(shí)，面團(tuán)被充進(jìn)氣體，氣體來自一個(gè)箱體，上面醒目地標(biāo)著“二氧化碳”（“你的面包里沒有酵母菌！”）。

面團(tuán)立刻發(fā)了起來，接著被切成面塊兒，彈射進(jìn)位于金屬大蛇腹部的電子管烤爐里。一股兇猛的熱流涌入，面塊表皮轉(zhuǎn)為褐色，面包幾秒鐘就烤好了。之后，熱騰騰的面包被封進(jìn)透明的塑料紙，上面驕傲地貼著“膨飛面包”的商標(biāo)（兩個(gè)小天使圍繞著一只飄浮的面包），然后彈射到每條大蛇尾部的傳送臺(tái)上，那里圍了一圈微型機(jī)器人，消過毒的機(jī)械臂正伸向面包。

有些面包被急著拿去供應(yīng)今日所需，其他大部分出于戰(zhàn)略考慮都會(huì)被藏進(jìn)龐大而深廣的冷庫，作為過冬儲(chǔ)備。

然而今天的情況有些不同。在這幾百臺(tái)磨粉機(jī)啟動(dòng)后，面包并沒有在傳送帶上流連，而是輕柔地飄了起來，慢慢隨風(fēng)而行，掠過這麥浪起伏的炎熱田野，飛翔到了空中。

機(jī)械臂抓了個(gè)空，但微型機(jī)器人們并未注意到有何不同。它們仔細(xì)地把抓到的空氣堆疊起來，一層又一層。一只迷路的面包飛得慢吞吞的，比同伴們都慢些，被一只猛然伸出的爪子逮了個(gè)正著。機(jī)械臂頓了一下，笨拙地把這只受傷的面包甩到一邊——面包一角被抓破了個(gè)口子，沒法再飛起來了——然后又繼續(xù)開始它的囤積大業(yè)，盡管傳送帶上空空如也。

面包們成片飛過，驚起了附近防護(hù)林里的一群烏鴉。有幾只烏鴉飛撲下去，想看看發(fā)生了什么，卻突然四散而逃，發(fā)出恐懼的叫聲。

一名宿醉未醒的旅行者駕駛直升機(jī)前往威奇托，也被這些棕褐色的飛行物驚退。他立馬掉轉(zhuǎn)方向跑路，再?zèng)]回頭看上第二眼。

一名黑發(fā)主婦目睹它們從屋后籬笆上方飄來，飛過她身畔。她急忙抓起洗衣籃里的步話機(jī)。幾秒鐘后，地方報(bào)社的記者打著呵欠，用打字機(jī)草草敲下鉛字，撰寫了一則會(huì)讓人想起舊時(shí)飛碟恐慌的幽默新聞，并調(diào)侃說這些面包顯然是想來一場瘋狂的空中茶會(huì)。

而在一個(gè)露天的鄉(xiāng)村教堂，起立的教徒正朗誦著最耳熟能詳?shù)亩\文。就在他們念到祈求每日所需食物的禱文時(shí)，一支飛天面包小分隊(duì)仿佛嗎哪①一樣從天而降。它們緩緩飄落在教堂盡頭的圣壇上，在優(yōu)美的柱子間徐徐滑行，像陽光一樣靜默。

此時(shí)，飛天面包的隊(duì)伍又?jǐn)U大了，因?yàn)閺膸装倥_(tái)磨粉機(jī)中新烤出的面包也加入了陣營。它們緩緩升起，氣勢如虹，進(jìn)入點(diǎn)綴著卷云的高空大氣。那里有一股穩(wěn)定的風(fēng)壓把它們大力推向東方。

往東約一千英里是首府新新紐約，摩天大樓群幾乎挨到了平流層。在膨飛企業(yè)大廈的高級(jí)加壓①會(huì)議室里，一無所知的管理層正在召開產(chǎn)品討論會(huì)。

虹膜狀的自動(dòng)門緩緩打開，CEO菲尼亞斯·葛萊斯大步走了進(jìn)來，跟在他后面的是兩位機(jī)器人董事：羅絲·思想者和錫·哲學(xué)家。

菲尼亞斯表情嚴(yán)肅、從容不迫地走到中央的會(huì)議桌前。他在高椅上坐定，向秘書舉起一只手。

“威特利小姐，請(qǐng)開始吧?！?/p>

管理層首席秘書梅格·威特利是個(gè)金發(fā)碧眼的冰山美人，但此刻她的冰塊臉倏然解凍，以聲情并茂的語氣開始主持會(huì)議。

“女士們、先生們，這是老膨飛漫長歷史上的一個(gè)重大時(shí)刻——充氦面包已于今天面世！用輕飄飄的惰性氣體來取代老式的二氧化碳?xì)怏w，不僅對(duì)于我們公司有重大意義，而且稱得上是全人類劃時(shí)代的偉大創(chuàng)意！斯奈登，你不久就會(huì)有個(gè)從政府手中搞氦氣的絕妙任務(wù)了。首先，我請(qǐng)諸位解開頭腦的束縛，回顧歷史，放眼未來。”

話畢，她把頭轉(zhuǎn)向產(chǎn)品開發(fā)部的羅杰·斯奈登。

“從第一位巖洞主婦向鄰居們吹噓她的玉米薄餅有多么潔白、多么膨松起，人類就一直在追求更輕盈、更白凈的面包。實(shí)際上，高瞻遠(yuǎn)矚的思想者已經(jīng)把整個(gè)文明的發(fā)展史看做滿足這個(gè)尖刻要求的過程了。酵母是個(gè)了不起的發(fā)現(xiàn)——當(dāng)然是對(duì)于使用酵母的古老年代來說。從面粉里篩掉麥麩和麥芽是個(gè)更大的進(jìn)步。早期的漂白劑和防腐劑也默默地發(fā)揮了作用。

“有那么一陣，淺薄的時(shí)尚追求者對(duì)麥芽的維他命含量吹毛求疵，阻礙了我們奔向完美的征途。在人類成功合成無色無味的代用品、并將其用于面包制造后，這種狀況便漸漸絕跡——因?yàn)檫@種純潔無瑕、輕盈無比、優(yōu)勢無人能及的面包很快成為人類味覺的終極體驗(yàn)。”

“真想知道這東西嘗起來是什么味兒?！绷_絲·思想者的揚(yáng)聲器突如其來地發(fā)出聲音。

斯奈登繼續(xù)說道：“后來，早在21世紀(jì)，膨飛面包的化學(xué)家埃弗雷特·懷特海德進(jìn)行了劃時(shí)代的研究，他的論文《谷類食品中的結(jié)構(gòu)性泡沫》使得‘不漏氣面包的烘焙成為可能。只要不破壞面包的外形和內(nèi)部結(jié)構(gòu)，這種面包在存放中就不會(huì)變小變癟，強(qiáng)度是鋼鐵的二十倍（就其重量而言），卻輕得難以置信——這是我們銷售膨飛面包的核心噱頭，是我們擊敗‘精靈面包的最大優(yōu)勢所在?！?/p>

錫·哲學(xué)家舉起了一只閃亮的爪子：“感謝P.T.（埃弗雷特·懷特海德的簡稱）?！?/p>

再次被打斷的斯奈登并沒有惱火：“還是繼續(xù)回顧我們膨飛的輝煌歷史吧。烘焙藝術(shù)的下一個(gè)偉大進(jìn)步就是用煤煙中凈化得來的二氧化碳代替酵母。從前，制造氣體的酵母菌就生活在面團(tuán)里，它們雖然會(huì)在烘焙時(shí)被高溫殺死，但尸體還在原地，會(huì)被食用者吞進(jìn)肚子。另一方面，即使是純凈的二氧化碳，也還是一種相當(dāng)讓人反感的氣體。新陳代謝會(huì)一直產(chǎn)生二氧化碳，它永遠(yuǎn)和身體的排泄過程聯(lián)系在一起。吹毛求疵的人們非常反感這一點(diǎn)?！?

兩位機(jī)器人董事聳了聳肩膀，表示不解。

“所以，今天我們‘膨飛面包邁出了走向終極純凈的最后一步。我們把惰性氣體氦氣充進(jìn)面包，這種元素在面對(duì)所有化學(xué)藥劑的引誘時(shí)都能守身如玉，而且它苗條的分子重量只有臃腫的二氧化碳分子的十一分之一 ——是的，純潔無瑕的高貴氦氣。就算它是廢料吧，這種廢料也毫無危險(xiǎn)——氦氣的放射性燃燒只在太陽里發(fā)生，和地球之間足有9300萬英里的安全距離。讓我們?yōu)楹饷姘鼩g呼吧！”

羅杰·斯奈登結(jié)束了講話，只見CEO菲尼亞斯·葛萊斯神色未變，只在桌上叩擊三下以示鄭重贊揚(yáng)，其他人則頷首致意。

“各位，”葛萊斯說道，“現(xiàn)在是見證奇跡的時(shí)刻了。威特利小姐，氦氣面包銷售業(yè)績?nèi)绾?？?/p>

秘書小姐咔地戴上耳機(jī)，小聲對(duì)著衣領(lǐng)上的麥克風(fēng)說話，要求調(diào)出最新的銷售數(shù)據(jù)。隨著耳機(jī)另一側(cè)慌亂的匯報(bào)，她專注的目光失神了。突然，一道豎紋出現(xiàn)在她光潔的額頭上。

“不好了，葛萊斯先生！”她驚恐地喘著氣，“因?yàn)槟硞€(gè)了不得的大問題，‘精靈面包的銷量超過了‘膨飛面包。今天上午，到目前為止，沒有一枚膨飛面包送抵任何銷售點(diǎn)！‘貨沒送來的抱怨正從各家移動(dòng)商鋪和固定商店潮涌而來！”

“斯奈登先生！”葛萊斯吼道，“出現(xiàn)這種延誤，只可能是新的充氦環(huán)節(jié)出了錯(cuò)，它出了什么問題？”

羅杰滿臉困惑地站起來，“我想不出會(huì)有什么問題，先生，除非——只是有點(diǎn)兒可能——也許是新的金屬箔包裝出了什么無法預(yù)見的問題?！?/p>

“金屬箔包裝？是你訂的貨嗎？”

“是的，先生。最后關(guān)頭我考慮再三，覺得面包輕得太過分，貯存時(shí)也許會(huì)飄浮起來。店里的風(fēng)還可能會(huì)吹翻疊起來銷售的面包金字塔。金屬箔包裝增加的重量恰好能解決這個(gè)問題?！?/p>

“你沒咨詢管理層就擅自下了訂單？”

“是的，先生。幾乎沒時(shí)間了，所以——”

“哎呀，你這傻瓜！我昨晚看到金屬箔包裝的訂單，還以為是哪個(gè)低級(jí)秘書出的差錯(cuò)，就取消了訂單！”

羅杰·斯奈登面色發(fā)白?！澳∠耍俊彼澏镀饋?，“而且還告訴他們用回原先的塑料包裝？”

“當(dāng)然了！這一切背后到底是怎么回事，斯奈登先生？你是出于什么‘再三考慮？我們的物理學(xué)家?guī)讉€(gè)月前就證明，氦氣面包在微風(fēng)、柔風(fēng)和3級(jí)以下風(fēng)力的狀態(tài)下都能安全堆放。為什么把包裝換成輕便的塑料紙就會(huì)導(dǎo)致完全無法運(yùn)送？”

羅杰·斯奈登蒼白的臉色有點(diǎn)慘綠。他清清嗓子，發(fā)出了古怪的吞咽聲?！斑馈　馈绷_杰支支吾吾道，“對(duì)了，你看，事實(shí)就是我……”

“等等。”梅格的耳機(jī)里再次響起沙沙聲。她凝神聽了一會(huì)兒，然后鄭重說道：“安全監(jiān)測部門公關(guān)支部發(fā)來三份急報(bào)。塔爾薩 — 托皮卡航班在遭遇大群飛行物的連續(xù)撞擊后緊急迫降。他們一開始以為這些飛行物是棕色鳥群，盡管并沒有報(bào)道顯示空中航線的電子防鳥籬出了岔子。飛機(jī)在恩伯利亞安全著陸，沒有傷亡。但是，飛行員發(fā)現(xiàn)整流罩上覆蓋上了一層薄薄的、白色和棕色的東西，塑料包裝上的商標(biāo)就糊在里頭，無可辯駁地說明：有數(shù)量不明的膨飛面包正在三千英尺的高空中游弋！”

一瞬間，會(huì)議室里所有的人眼和電子眼都審問似的轉(zhuǎn)向了羅杰·斯奈登。他的臉又從慘綠色變得與膨飛面包一樣煞白，他脫口而出：“好吧，是我做的，可這是唯一的辦法！昨天早上，因?yàn)槟硣C(jī)，政府停止了一切戰(zhàn)略物資的銷售運(yùn)輸，其中就有氦氣。膨飛面包廣告和營銷的核心噱頭就是‘超輕面包，新計(jì)劃又已經(jīng)箭在弦上，那就只有一個(gè)辦法了。世上只有一種輕盈的氣體堪與氦氣媲美。我從我們公司的‘超級(jí)人造黃油部氫化油支部調(diào)取了需要的氫氣，用它來代替氦氣?！?/p>

“你用……氫氣……代替了……氦氣？”菲尼亞斯·葛萊斯低沉的聲音磕巴起來。

“氫氣分子重量只有氦氣的二分之一。”錫·哲學(xué)家謹(jǐn)慎地說。

“而且便宜好幾倍——你知道嗎？”羅杰無力地辯駁道，“是的，我換成了氫氣。而金屬箔包裝增加的重量恰好能抵消氫面包比氦面包更大的浮力。可是——”

“那么，今早的面包一到邁步式磨粉機(jī)的傳送臺(tái)上……”錫·哲學(xué)家的話音戛然而止。

“正是如此?！绷_杰話聲黯然。

“我問你，斯奈登先生，”葛萊斯沉聲插話，“你是希望大家剝了金屬箔后都跳到廚房天花板上去抓面包嗎？要是他們碰巧在戶外拆開，還不得跳到天上去了？”

“葛萊斯先生，”羅杰皺眉說，“您常常對(duì)我說，人們買了膨飛面包后對(duì)它做什么不關(guān)我們的事。”

“我好像想起來了，”羅絲·思想者回憶道，“這句格言造出來是為了應(yīng)對(duì)那次群眾質(zhì)詢——上回那個(gè)著名的微型雕塑藝術(shù)家聲稱，他起步時(shí)的創(chuàng)作靈感來自膨飛面包，因?yàn)橐粋€(gè)老大的面包經(jīng)過壓縮，差不多只有一?；ㄉ啄敲创?。”她的電子眼暗下去又亮了起來?！班蓿彀　?dú)錃?！過上一會(huì)兒，要是面包皮漏了縫，一點(diǎn)兒氧氣就會(huì)滲進(jìn)去，成為易燃易爆的混合物。那些身穿和服、頭戴卷發(fā)夾子的主婦從烤面包器里取出幾片吐司——嘭！”

房間里的人類都瑟縮了一下。

錫·哲學(xué)家看在眼里，暗暗踢了她一腳，“你看，羅杰，氫氣面包沒能按照計(jì)劃到貨，多少還是帶來些安慰。而且，雖然我需要反省，但這件事有一點(diǎn)讓我非常滿意，這話不是站在管理層角度說的，而是我作為一臺(tái)機(jī)器內(nèi)心的想法。你到底還是把膨飛面包的主題‘飛上天空給實(shí)現(xiàn)了。人們永遠(yuǎn)都沒法否認(rèn)這一點(diǎn)?，F(xiàn)在，大平原上肯定有半數(shù)人看到我們的面包上天了?！?/p>

菲尼亞斯·葛萊斯向西窗投去驚駭?shù)囊谎?，然后飆出了自己的最高音。

“關(guān)掉磨粉機(jī)！”他對(duì)梅格·威特利大吼。她點(diǎn)點(diǎn)頭，急忙小聲地對(duì)麥克風(fēng)講話。

“明智的建議?！卞a·哲學(xué)家說，“但事到如今已經(jīng)于事無補(bǔ)。要是這些磨粉機(jī)還在走路、磨面，這會(huì)兒天上大概已經(jīng)飄著70億個(gè)膨飛面包，正橫穿美洲中部向東而去。想想看，本來要速凍的六個(gè)月儲(chǔ)備全在天上了，還有日常供應(yīng)的份額——”

菲尼亞斯·葛萊斯仔細(xì)地把雙手插進(jìn)稀疏的發(fā)絲。他以脅迫的姿態(tài)向下巴擱在桌上的羅杰傾過身子，冷冷審視著他。

“等一下！”梅格厲聲道，“大堆急報(bào)涌入——

新聞聯(lián)絡(luò)站：信息臺(tái)被飛行面包相關(guān)詢問給淹沒了。

航空快線：把我們的航路清理干凈，否則法庭見。

美國陸軍：面包被燃燒彈擊中為什么會(huì)著火？

美國海關(guān)：要是這些面包準(zhǔn)備出口，就辦理出口許可證，否則你們將面臨制裁。

……

還有一些堪薩斯州的教堂指控我們惡作劇偽造奇跡，褻瀆神明——我不明白這是為什么?！?/p>

秘書小姐拽下了耳麥?！傲_杰·斯奈登，”她歇斯底里地叫道，“你還真把‘膨飛面包之名亮到全世界面前了，是吧！快做點(diǎn)什么收拾局面！”

羅杰順從地點(diǎn)頭。可他的臉色又白了一層，烏珠上翻，兩臂將腦袋抱住。

“噢，天哪，”羅絲·思想者快活地呼喚錫·哲學(xué)家，“看來一個(gè)真正的危機(jī)會(huì)議開始了！你帶備用電池了嗎？”

此時(shí)，聲勢浩大、詭異嚇人的膨飛面包飛行大隊(duì)已經(jīng)充塞了美國中西部的天空（自打旅鴿①時(shí)代結(jié)束后，還從未有這么大群的小型飛行物出現(xiàn)在那里過），穩(wěn)穩(wěn)地向前高飛。

幾架私人飛機(jī)好奇地湊近這道面包陣線，又理智地降回地面。航空公司組織了觀光航班，乘客可以從側(cè)面圍觀面包群。國家森林與農(nóng)業(yè)部門的飛機(jī)和漆著膨飛面包商標(biāo)的幾架直升機(jī)在邊緣盤旋，關(guān)注進(jìn)展并等候指示。一支超音速戰(zhàn)斗機(jī)中隊(duì)正威嚴(yán)地在面包群上方逡巡。

鳥兒們遇上面包，有各種各樣的表現(xiàn)。大多數(shù)鳥兒都逃之夭夭，給面包留下廣闊的泊位。可有些膽大的家伙發(fā)現(xiàn)這些入侵者聞起來挺不錯(cuò)，便用尖嘴和爪子悍然發(fā)動(dòng)了襲擊。之前面包里慢慢散逸出的氫氣把絕大多數(shù)塑料包裝都脹成了一個(gè)個(gè)小氣球，被鳥兒一抓一啄就“噗”、“噗”地破了。

地面上，伸長脖子的人擠滿了街道和后院。而此時(shí)，各地方官員還在不分青紅皂白地為膨飛面包拍桌發(fā)火，互相指責(zé)。

一枚核變武器會(huì)在飛行面包中爆炸的謠言引來了環(huán)保主義者的憤怒抗議，宣傳紙頁洪水般從各處傳真機(jī)里吐出來，題目是《氫面包還是氫彈？》。

……

位于金星上的電臺(tái)則對(duì)金星居民稱，據(jù)可靠消息，地球方面正在平流層上建造食品倉庫，為空中居所的建設(shè)做準(zhǔn)備。

新新紐約熱火朝天地為飛天面包的到來做好了準(zhǔn)備。摩天大樓上的觀光票以高價(jià)出售，冷肉和罐裝涂醬紛紛向觀光者們兜售，好讓他們從空中抓下面包后可以享用一只具有重大歷史意義的三明治。

菲尼亞斯·葛萊斯從自己的經(jīng)理套房里溜了出來。他對(duì)這個(gè)城市的表現(xiàn)大為光火。他廣求合作，希望大家能在摩天大樓間布下天羅地網(wǎng)，攔截這些飛行面包。錫·哲學(xué)家抓住過他一次，又讓他跑了。后來，機(jī)器人發(fā)現(xiàn)葛萊斯配備了吸氧面具和沖鋒槍，正高踞在膨飛面包大樓樓頂，很明顯想等面包一出現(xiàn)就給打下來，免得它們再惹上海關(guān)和國務(wù)院，給公司帶來更多麻煩。

葛萊斯再次被錫·哲學(xué)家（他身上只多了幾個(gè)小彈孔）逮住，挨了幾下溫柔的電擊，于是又回到了會(huì)議桌前，跟之前一樣冷靜和清醒。

面包飛行隊(duì)在空中晃悠著，脫離一股沿大西洋海岸北上的颶風(fēng)后，于黑夜經(jīng)過了烏云密布的波士頓，避開了當(dāng)?shù)氐囊粓鋈斯そ涤辍鞘菤庀蟛块T的最后一搏，本指望把氫氣面包給沖刷下來，或者至少把它們給打散——消失在一片大西洋高密云里。

針對(duì)這段時(shí)間對(duì)飛天面包的軍事跟蹤，各個(gè)國家都提出了警告并加以干涉，但事實(shí)上，飛天面包失去行蹤已有好幾天了。

在幾個(gè)分散的觀測點(diǎn)，人們觀察到海鷗們?yōu)榱藫寠Z灰色天穹上飄下的零星幾只面包而大打出爪——也就只有這點(diǎn)消息了。

一種帶有極強(qiáng)幽默色彩的宗教情緒感染了全世界人的心。牧師們針對(duì)面包事件廣泛布道，對(duì)此作了種種闡釋：對(duì)仁慈的呼喚，對(duì)暴食的警戒，一切塵世之物皆瞬息無常的譬喻，以及上帝的玩笑。丈夫和妻子在桌前吃早餐，隔著面包片對(duì)望彼此，會(huì)突然就放聲大笑。在任何地方，一塊面包的出現(xiàn)就會(huì)引發(fā)爆笑連連。

面包飛行隊(duì)從一場大西洋風(fēng)暴上方飛過（媒體廣泛報(bào)道這場風(fēng)暴已經(jīng)摧毀了面包飛行隊(duì)），默默掠過多霧的英格蘭，又鉆出了遮蔽中歐地區(qū)的陰云，終于抵達(dá)了征途的最高點(diǎn)。

穿過稀薄空氣的陽光打在脹大了的塑料包裝上，令袋內(nèi)密封的氫氣不斷膨脹增壓。幾百萬、幾千萬個(gè)包裝袋驟然爆炸。一位飛上高空的保加利亞傳教士成了此事唯一的目擊者。事后，他將此情此景描述為“鉆石之海頓起泡沫，上帝指節(jié)啪咔一響”。

幾百萬幾千萬個(gè)面包飄搖而下，降落到地面。

世界各地都看到了一系列照片——農(nóng)民們排成長隊(duì)，用撿來的膨飛面包換傳統(tǒng)的黑面包。黑面包里也填充了氣體，但相比之下還是它更實(shí)在。二十個(gè)膨飛面包可換一個(gè)全麥面包。

許多國家政府和世界組織都互致了賀電。面包的大游行結(jié)束了，盡管在之后幾個(gè)星期里偶爾還會(huì)掉下一些面包——給某個(gè)與世隔絕的阿拉伯部落新添了一個(gè)天賜之食的傳說，還在西藏拯救了一支遭遇雪崩而斷糧受困的登山隊(duì)，該事件目前已獲證實(shí)。

回頭說新新紐約的情況。漫長的危機(jī)會(huì)議終于結(jié)束了，膨飛公司的管理層圍著會(huì)議桌，陷入了滅頂?shù)慕^望中。人類的座位邊亂扔了好多空咖啡罐，而兩臺(tái)機(jī)器的座位邊全是廢電池。

有那么一會(huì)兒，大家都寂然不動(dòng)。最后，羅杰·斯奈登倦怠地伸手去拿梅格·威特利先前拽下的耳機(jī)，戴上后摁下了一個(gè)鍵，興味索然地聽起了里面的聲響。

稍后，他凝滯的目光閃亮了。他摁下了更多按鈕，渴望聽到更多東西。很快，他就坐直了身子，雙眸炯炯、滿臉是笑。

其他人漸漸醒過神來。他們看著他，起初目光呆滯，繼而很快就被勾起了興趣，直到他歡叫一聲拽掉耳機(jī)，雙腳離地跳到空中。

“聽聽！”他朗聲大叫，“這場世界性宣傳的結(jié)果是，膨飛面包對(duì)精靈面包，銷量3∶1——那還只是我們冷庫里出來的充二氧化碳的舊貨！存貨差不多都耗光了。現(xiàn)在某國危機(jī)也結(jié)束了，政府取消了對(duì)氦氣的禁令，如果我們需要，政府還會(huì)賣給我們大量的庫存小麥。大約再過幾個(gè)鐘頭，我們就可以讓邁步式磨粉機(jī)鉆進(jìn)麥粒兒福窩了！

“這還不止！世界各地都對(duì)膨飛面包需求極大，訂貨量水漲船高！公共關(guān)系部的兒童關(guān)系署報(bào)告說，孩子們吵著鬧著要膨飛面包，把他們的媽媽們可纏得夠嗆。只要我們有法子不讓氫氣爆炸，或是讓氦氣面包再飄起來一點(diǎn)兒——”

“小菜一碟，”錫·哲學(xué)家干脆地插嘴，“膨飛面包一直都拿這當(dāng)公司機(jī)密呢——甚至從沒有人跟你提過——埃弗雷特·懷特海德在發(fā)瘋前那當(dāng)兒，找到了一種只用一半面粉就能做出面包的法子。我們一直留著這項(xiàng)秘密技術(shù)，為的就是應(yīng)對(duì)現(xiàn)在這種緊急情況。用上它就可以烘焙出輕飄飄的氦氣面包，浮力與氫氣面包一般無二！”

“太好了！”羅杰叫道，“我們要給它們拴上繩子，像氣球一樣銷售。沒有哪對(duì)母子購物時(shí)會(huì)不帶上一串就走出店門。購買面包氣球，會(huì)變成孩子們一天里的重大事件。它還能給拎回家的購物袋減負(fù)！”

他突然打住，看著菲尼亞斯·葛萊斯，用肯定的語氣小聲說：“對(duì)不起，先生，我好像太妄自尊大了?！?/p>

“沒這回事，孩子，勇往直前吧，”這位CEO贊許地說，“你呀——”他大笑起來，并趁此醞釀，希望說出一句能令人過耳難忘的話——“就像一只真正的膨飛面包一樣，正不斷上升，挑戰(zhàn)自我高度呢。”

（摘自《科幻世界》2012年第9期）