特奧蒂瓦坎是今天墨西哥最受歡迎的古代遺址之一。這處遺址的總面積是83平方千米，這里在1987年被聯(lián)合國教科文組織指定為世界遺產(chǎn)。特奧蒂瓦坎的早期歷史至今仍很神秘，其締造者是什么人依然不明。雖然對(duì)于特奧蒂瓦坎是不是一個(gè)城邦帝國中心的爭(zhēng)論也仍在繼續(xù)，但它在整個(gè)中美洲的影響得到了很好的記載。例如，在韋拉克魯斯（墨西哥城市）的多個(gè)遺址和瑪雅地區(qū)，都發(fā)現(xiàn)了特奧蒂瓦坎存在的證據(jù)。

在納瓦特人（墨西哥南部和中美洲印第安族）的語言中，特奧蒂瓦坎意為“神靈之城”或“人變成神的城市”。特奧蒂瓦坎城位于墨西哥首都墨西哥城以北約50千米的特奧蒂瓦坎山谷中，這座古城曾經(jīng)是一座繁榮興旺的古代大都市和儀式中心，它的年代比后來大名鼎鼎的阿茲特克早了好幾百年。在其巔峰時(shí)期（大約是公元600年），它很可能是墨西哥最大的古代城市，也是當(dāng)時(shí)全球第六大城市。

在公元500～600年的高速增長(zhǎng)期，特奧蒂瓦坎居民可能多達(dá)20萬。它是一座布局精良的城市，占地面積21平方千米，比當(dāng)時(shí)歐洲的任何城市都更大、更先進(jìn)。特奧蒂瓦坎城是居住區(qū)和工作區(qū)混雜的城市。上流階層家庭通常居住在圍墻內(nèi)的建筑群里，其中一個(gè)建筑群可容納60～80戶人家。這些精致的宅邸通常用石膏建造，每一面墻上都有精心裝飾的繪畫和雕刻。這些建筑群通常位于城中心。

雖然考古學(xué)家長(zhǎng)期以來一直對(duì)特奧蒂瓦坎遺址很著迷，但這個(gè)文明及其歷史的大部分內(nèi)涵迄今仍不清楚。特奧蒂瓦坎遺址的所有可見殘骸都已被詳盡繪圖，但整個(gè)遺址中只有5%被科學(xué)發(fā)掘。盡管特奧蒂瓦坎人留下了大規(guī)模的廢墟，考古學(xué)家卻未找到他們留下的任何文字記錄，也不知道他們究竟是什么人，只知道他們的后繼者可能首先是托爾特克人，之后是阿茲特克人。阿茲特克人賦予了這座城市及其主要建筑我們今天所知的名字。他們認(rèn)為這座城市是“神靈之地”，還相信世界就是從這里誕生的。

無論特奧蒂瓦坎城的主要建造者是誰，都有證據(jù)顯示，多民族參與了建造。有一種理論認(rèn)為，火山爆發(fā)迫使外鄉(xiāng)人涌進(jìn)特奧蒂瓦坎山谷，這些難民要么參與建造了這座古代大都市，要么強(qiáng)化了它。特奧蒂瓦坎的建造者利用了墨西哥盆地的地理優(yōu)勢(shì)，在沼澤地建立加高的地基，形成水道和后來的獨(dú)木舟交通，從農(nóng)莊向城市周邊運(yùn)輸食品。特奧蒂瓦坎最早期建筑的年代，被測(cè)定在大約公元前100年。

雖然特奧蒂瓦坎人沒有留下任何文字記錄（這不一定表明他們真的沒有文字），但來自瑪雅城市的銘文和壁畫顯示，特奧蒂瓦坎貴族旅行到了、甚至征服了遠(yuǎn)至洪都拉斯的當(dāng)?shù)亟y(tǒng)治者。根據(jù)瑪雅銘文和壁畫，一個(gè)名叫“擲矛鷹”（瑪雅文）的男子有可能是特奧蒂瓦坎的統(tǒng)治者，他的執(zhí)政時(shí)間長(zhǎng)達(dá)60年，并且他安插親戚到位于當(dāng)今危地馬拉的蒂卡爾和烏夏克吞執(zhí)政。

特奧蒂瓦坎城被精心設(shè)計(jì)成棋盤布局，這個(gè)“棋盤”的四個(gè)角與東南西北四個(gè)方向的偏移正好都是15.5°。這個(gè)城市的主干道——“亡靈大道”（注：亡靈大道沿路分布著許多較小的平臺(tái)，阿茲特克人相信它們是墓葬，所以想出了“亡靈大道”這個(gè)名字?？脊艑W(xué)家現(xiàn)在已經(jīng)證實(shí)，這些平臺(tái)并非墓葬，而是儀式性平臺(tái)，平臺(tái)上是寺廟）從北偏東15.5°延伸至南偏西15.5°，而特奧蒂瓦坎城最宏偉的建筑——太陽金字塔直接面向西偏北15.5°的一個(gè)點(diǎn)——太陽每年8月13日在這個(gè)位置落下。與此相似，位于亡靈大道遠(yuǎn)端的特奧蒂瓦坎第二大建筑——月亮金字塔的位置設(shè)定也十分精心，從這里看去，直接位于太陽金字塔頂端上方的一條視準(zhǔn)線剛好標(biāo)志著子午線。

特奧蒂瓦坎的地理布局是中美洲城市規(guī)劃傳統(tǒng)的一個(gè)良好范例，這個(gè)傳統(tǒng)就是把城市布局視為對(duì)宇宙觀的表達(dá)。為何特奧蒂瓦坎的棋盤式街道布局會(huì)精確排列成北偏東15.5°？一種理論認(rèn)為，這緣于一個(gè)事實(shí)：每年夏季同一天，太陽都從那個(gè)角度升起。這樣一來，就使得特奧蒂瓦坎城的祭司們能以很高的精度確定正午和午夜時(shí)分。特奧蒂瓦坎居民也運(yùn)用這個(gè)排列來校正時(shí)間，或作為播種作物或進(jìn)行某些儀式的標(biāo)志。另一種理論是，中美洲多個(gè)古老地點(diǎn)看來都按照它們各自所在區(qū)域內(nèi)的最高山所在方向來定向?？磥磉@符合特奧蒂瓦坎的情況，盡管它所面向的山從它本身的建筑區(qū)是看不到的（原因是山脊太近）。遍及該城及周圍地區(qū)的雕刻的圓圈，表明了人們?cè)鯓釉诖蠓秶鷥?nèi)管理和維護(hù)城市的棋盤結(jié)構(gòu)，還讓城內(nèi)的金字塔群與遙遠(yuǎn)的、看不見的山脈保持同方向。

進(jìn)一步往亡靈大道下面走，是被稱為“城堡”（也叫“希烏達(dá)德拉”）的圍墻建筑群，其中最大的建筑群位于希烏達(dá)德拉以西，跨越亡靈大道，很可能是特奧蒂瓦坎的市場(chǎng)區(qū)（稱“大圍墻市場(chǎng)”）。城里超大規(guī)模市場(chǎng)的存在，是城邦國結(jié)構(gòu)的明顯證據(jù)。也有考古學(xué)家認(rèn)為，這片區(qū)域?qū)嶋H上是被寺廟環(huán)繞的一個(gè)大廣場(chǎng)，它構(gòu)成了特奧蒂瓦坎的宗教和政治中心。希烏達(dá)德拉能容納10萬人，其建筑群耗費(fèi)了大約70萬立方米的材料來建造。它的中心建筑是羽蛇神廟（它實(shí)際上是特奧蒂瓦坎第三大金字塔），而整個(gè)建筑群的設(shè)計(jì)目的顯然就是要震懾造訪者?！俺潜ぁ边@個(gè)名字是西班牙殖民者起的，他們相信這里是一個(gè)大城堡。大多數(shù)普通市民住在遍及全市（除市中心外）的大型居住區(qū)里，在其中的工坊中，工匠生產(chǎn)陶器及其他商品。