就在袁世凱宣布局外中立之際，1914年8月23日，日本對德國宣戰(zhàn)，當(dāng)年11月，日軍攻占德國在華殖民地——山東青島。

19世紀末，青島淪為德國殖民地，事情的由來是這樣的：1897年11月，兩名德國籍傳教士在山東巨野被殺，以此為由，1898年3月，德國與清政府簽訂《膠澳租界條約》，自此，膠州灣成為德國租界。1899年，德皇下令，將膠澳租界的新市區(qū)，定名青島。

日軍攻占青島之后，以對待殖民地的方式，在青島設(shè)置了一批民政署，所謂民政署，實際上具有地方上的第二政府性質(zhì)。

1915年1月，日本政府向袁世凱提出廣泛的權(quán)利要求，此即中日“二十一條”交涉。其中提出：“中國政府允諾，日后日本國政府?dāng)M向德國政府協(xié)定之所有德國關(guān)于山東省依據(jù)條約或其他關(guān)系對中國政府享有一切權(quán)利利益讓與等項處分，概行承認?！贝隧椧蟮膶嵸|(zhì)，就是由日本繼承德國在山東的權(quán)益。

參加談判的日方代表，為日本駐華公使日置益。中方主要人員有，外交總長陸徵祥，次長曹汝霖，駐日公使陸宗輿。談判歷經(jīng)數(shù)月周旋。5月7日，日方發(fā)出最后通牒，5月25日，陸徵祥與日置益共同簽署“中日條約”與“換文”。因該條約簽訂于民國四年，故又稱《民四條約》。

1916年6月6日，袁世凱病逝。之后，原副總統(tǒng)黎元洪繼任總統(tǒng)，段祺瑞出任國務(wù)總理。

根據(jù)國務(wù)院的提議，1917年3月10日、11日，眾、參兩院先后通過對德國絕交案，3月14日，北京政府宣布斷絕與德國的外交關(guān)系。這年4月，美國放棄中立，對德國宣戰(zhàn)，為此，歐戰(zhàn)的勝負天平開始向協(xié)約國傾斜。美國此舉在中國引起一場爭論：中國應(yīng)否追隨美國，對德宣戰(zhàn)。

力主宣戰(zhàn)的代表人物是段祺瑞。

從國家的外交利益看問題，駐美公使顧維鈞亦力主參戰(zhàn)。1917年4月12日，顧維鈞致電段祺瑞，就中國的國際關(guān)系以及參戰(zhàn)問題，全面提出他的看法與建議，顧氏認為：遠東的國際關(guān)系已經(jīng)發(fā)生變化，英、法己無力顧及，日本正在構(gòu)成對中國的最大威脅。顧維鈞指出：“英之于西藏，俄之于蒙古，日之于山東，葡之于澳門，均屬未了問題?！鳖櫴现?，以上諸國均對中國的主權(quán)存有野心，因而不能成為中國外交的依靠對象。相反，美國“對我無陰謀，待我以至誠，我正可賴美為助”。與英、俄、日等國相較，顯然，美國對華沒有領(lǐng)土要求，基于這一認識，顧維鈞提出“賴美為助”的外交方針。既然“賴美為助”，那就應(yīng)當(dāng)采取與美國相應(yīng)的對外政策，為此，顧氏力主中國應(yīng)當(dāng)追隨美國對德宣戰(zhàn)。顧維鈞認為：“若我助美入戰(zhàn)，美國誼當(dāng)還助，且有余力顧我防患未然”。顧氏預(yù)計：美國“戰(zhàn)后于國際上勢力必更見擴充”，“我助彼作戰(zhàn)，將來國交上獲益實屬不淺”。如果純粹地從外交利益上選擇，顧維鈞力主參戰(zhàn)無疑是可取的。

然而，段祺瑞的參戰(zhàn)主張，遭到總統(tǒng)黎元洪反對，由此而引發(fā)“府院之爭”（總統(tǒng)府與國務(wù)院之爭）。同時，孫中山亦強烈反對參戰(zhàn)，這樣，段祺瑞的參戰(zhàn)主張又遭到以國民黨人為主體的國會的抵制，參戰(zhàn)案未能獲得國會通過。

1917年5月23日，黎元洪下令罷免段祺瑞的總理之職，府院矛盾隨之激化。

當(dāng)年6月，應(yīng)黎元洪之邀，張勛率部進京調(diào)停，不料張勛卻乘機顛覆國體，復(fù)辟帝制。6月12日，在張勛的蠱惑下，黎元洪下令解散國會。

7月1日，廢帝溥儀下達詔書，宣布臨朝聽政。

7月2日，自知上當(dāng)?shù)睦柙?，再度任命段祺瑞為國?wù)總理。由于黎元洪自身沒有實力，黎的這項任命，就是授意段祺瑞討伐復(fù)辟。

段祺瑞領(lǐng)銜討伐張勛的行動，得到擁護共和政體的廣大人士的擁護。7月12日，討逆軍攻入北京，張勛部迅速解體。

張勛復(fù)辟的發(fā)生，為段祺瑞清除了兩個政治障礙：其一，趕走了不合作的黎元洪；其二，解散了不合作的以國民黨人為主體的國會。

7月14日，段祺瑞回到北京，立即著手組織新一屆內(nèi)閣。在平息張勛復(fù)辟的過程中，段祺瑞在政治上的支持者與合作者，主要是以梁啟超為首的研究系，論功行賞，研究系的幾個頭面人物均被納入本屆內(nèi)閣。他們是：外交總長汪大燮，內(nèi)務(wù)總長湯化龍，財政總長梁啟超，司法總長林長民。

張勛復(fù)辟平息之后，對德宣戰(zhàn)問題再度提出。此時，黎元洪已經(jīng)卸任，而國會則又解散，這一回宣戰(zhàn)決議沒有再遇麻煩，順利發(fā)表。1917年8月14日，北京政府發(fā)布《大總統(tǒng)布告》，宣布：“爰自中華民國六年八月十四日上午十時起，對德國、奧國宣告立于戰(zhàn)爭地位。所有以前我國與德、奧兩國訂立之條約及其他國際條款、國際協(xié)議屬于中德、中奧之關(guān)系者，悉依據(jù)國際公法及慣例，一律廢止。”

同日，中國外交部照會各國駐華公使：“本國政府宣告：自中華民國六年八月十四日上午十時起，與德奧兩國同時入于戰(zhàn)爭之狀態(tài)。所有中國與德、奧兩國訂立之條約，無論關(guān)于何種事項者，一律廢止。”

宣戰(zhàn)命令的發(fā)表，對于中國的外交與內(nèi)政，都產(chǎn)生了深刻的影響。