“玉”字始于中國最古老的文字——商代甲骨文和鐘鼎文。漢字曾造出從玉的字近500個，而用“玉”組的詞更是不計其數。從這里可以看出，“玉”字在古人心目中是一個美好、高尚的字眼。在古代詩文中，玉常被用來比喻和形容一切美好的人或事物。如以玉喻人的詞有玉容、玉面、玉女;以玉喻物的詞有玉膳、玉食、玉泉等;以玉組成的成語有金玉良緣、珠圓玉潤、拋磚引玉等。古人有云：“玉入其國則為國之重器，玉入其家則為傳世之寶?！庇纱丝梢?，對玉的喜愛在中國人的心目中早已扎下了深深的根。

東漢許慎在《說文解字·玉部》中這樣解釋：“玉，石之美者。有五德：潤澤以溫，仁之方也;鰓理自外，可以知中，義之方也;其聲舒揚尊以遠聞，智之方也;不折不撓，勇之方也;銳廉而不忮，絮之方也?！?/p>

這段話的大致意思是說，玉是美麗的石頭，共有五種美德：潤澤而溫和，是仁人的比方;從外部觀察紋理，可知內部真性，是義士的比方;玉聲舒展飛揚，傳播而遠聞，是智士的比方;百折不撓，是勇士的比方;銳廉而不奇巧，是廉潔之士的比方。

在上圖的甲骨文中，我們可看到古人將三塊美玉用一根絲繩貫穿起來，表示“玉”，其字形與“豐”字相似。金文、篆文則省去上下兩端的線頭，字形與“君王”的“王”字相似。楷書則在“王”字上加一點指事符號，變成指事字，與“王”有別。

漫漫五千年，玉文化已經滲透到中國社會的方方面面：中國人把玉看作是天地精氣的結晶，玉的五德之說也因此廣泛流傳;“玉”又與君子結緣，從此，玉文化中便包含了“寧為玉碎”的愛國民族氣節(jié)、“化為玉帛”的團結友愛風尚、“潤澤以溫”的無私奉獻品德和“瑕不掩瑜”的清正廉潔氣魄等內涵。