李哲

自1958年開始，全世界大約有三萬人因為治療生長緩慢而被注射了生長激素，其中大多數(shù)是兒童，所用的生長激素是從死亡者的腦垂體中提取的，而不是如今的合成激素。在那個年代的醫(yī)生看來，這種做法沒什么問題：以當時的認知，傳染病的病原體都是微生物，比如細菌、病毒、真菌等等，只要滅菌手段得當就能保證安全。

直到1980年代初，美國加州大學舊金山分校的布魯西納（Stanley B. Prusiner）找到一些感染了海綿狀腦病的羊腦樣品，把其中的細菌、病毒和細胞組分都去掉之后，發(fā)現(xiàn)剩下的蛋白質(zhì)仍然具有感染性。他認為這種蛋白就是該病的病原，并且將其命名為普里朊蛋白，或者說朊病毒。

朊病毒究竟厲害在何處呢？原來它跟神經(jīng)細胞細胞膜上的某種蛋白具有完全相同的氨基酸序列，但二者的肽鏈折疊方式，或者說空間結(jié)構(gòu)不太一樣。由于蛋白質(zhì)與酶的結(jié)合必須依賴特定的空間構(gòu)型，朊病毒就沒法被酶分解；另一方面它又跟人體內(nèi)蛋白具有相同的氨基酸序列，所以不會被免疫系統(tǒng)清除。

這樣一來，當朊病毒與體內(nèi)正常蛋白接觸的時候，就會誘導其轉(zhuǎn)化為無法消除的“壞蛋白”，逐漸在腦部堆積為斑塊，最終導致中樞神經(jīng)細胞死亡，腦組織被破壞。由朊病毒引起的疾病包括瘋牛病、庫魯病和克雅二氏癥等等。

在生長激素療法施行了二十多年后，人們才發(fā)現(xiàn)用于提取激素的死者腦垂體有少數(shù)被朊病毒污染了。雖然該療法在1985年被叫停，但仍然有數(shù)百人因此患上了克雅二氏癥并在接受治療的幾十年后發(fā)病死亡。

最近，倫敦大學學院的研究人員解剖了八具這樣的尸體，意外發(fā)現(xiàn)其中七名死者的腦部出現(xiàn)了β淀粉樣蛋白的堆積，而這是阿茲海默癥的重要特征。阿茲海默癥就是人們熟知的老年癡呆，也可以叫做腦退化癥，病因至今不明。

這些死者年齡在36-51歲之間，研究人員認為他們很可能在尚未表現(xiàn)出癡呆癥狀的時候就去世了。由于阿茲海默癥在這個年齡段的人群中并不多見，這些人也沒有家族病史，因此有人懷疑其中的原因是，死者生前注射的生長激素被β淀粉樣蛋白污染了。

如果這一猜測成真，那就意味著阿茲海默癥可能是一種潛伏時間很長的傳染病，而引起該病的“種子蛋白”和朊病毒一樣，可以通過輸血或外科手術(shù)之類的途徑傳播。在其他一些例子中，巴布亞新幾內(nèi)亞的食人族因為吃死人大腦而感染庫魯病。

此前也有研究表明，β淀粉樣蛋白被注射到小鼠大腦時出現(xiàn)了擴散跡象，這無疑加深了人們對這一猜想的憂慮。但論文作者科林奇教授（John Collinge）認為，目前的證據(jù)還不足以說明阿茲海默癥是一種傳染病?！白钇鸫a，接觸或者照顧病人是不可能讓人患上阿茲海默癥的?！?/p>

至于在醫(yī)療過程中感染的可能性，科林奇認為還需要進一步的研究，但他認為并沒有必要因此對手術(shù)和輸血產(chǎn)生恐慌情緒。英國首席醫(yī)療官Dame Sally Davies讓大家不要擔心，“目前國民健保署對清潔手術(shù)器械有著非常嚴格的規(guī)定，通過手術(shù)感染朊病毒類疾病的概率幾乎為零。”

英國阿茲海默研究中心的負責人卡倫教授（Eric Karran）也表示，阿茲海默癥的主要風險還是來自年齡、遺傳和生活方式。“即使未來的研究確認了阿茲海默的傳染性，也只有很少的人會受到影響?！?/p>