玉米原產(chǎn)于美洲大陸，在墨西哥、秘魯、智利、哥倫比亞等地的古墓中出土的文物，以及當(dāng)?shù)氐谋姸喙糯ㄖ锷?，都發(fā)現(xiàn)有古代印第安人遺留下來的玉米印跡。印第安人把玉米植株和果穗的圖像繪畫在廟宇上、塑造在神像上、繪織在衣物上以表達(dá)對玉米的崇敬之情。墨西哥傳說中的特拉洛克神，就是印第安人崇敬的玉米神，它是印第安人傳說中的肥沃之神、雨水之神、豐收之神。有許多印第安部落以玉米命名，比如“玉米族”、“青玉米族”等。

古時候的美洲大陸部落之間發(fā)生戰(zhàn)爭或遠(yuǎn)征時，都把焙干的玉米粉或炒熟的玉米籽粒裝在挎帶的革囊中，作為主要給養(yǎng)。所以玉米收成的豐歉，常常是決定戰(zhàn)爭勝負(fù)的一個重要因素。

1492年哥倫布在古巴發(fā)現(xiàn)玉米，哥倫布的船隊把玉米帶回西班牙，然后逐漸傳至世界各地，成為最重要的糧食作物之一。玉米怎樣傳入中國，西方的學(xué)者有不同的推測：有人認(rèn)為玉米是由阿拉伯人從西班牙帶到麥加，由麥加經(jīng)中亞細(xì)亞傳入中國西北部；也有人認(rèn)為玉米是從麥加經(jīng)印度傳入中國西南部，然后傳播到各省。

中國有關(guān)玉米的最早記載見于明朝嘉靖三十四年成書的《鞏縣志》，稱其為“玉麥”。玉米在16世紀(jì)傳入中國后，由于氣候適宜，產(chǎn)量高，迅速普及開來，很快取代了很多地區(qū)原來的主要糧食作物。到了明朝末年，玉米的種植已達(dá)10余省。又由于它的生長期和冬小麥交錯，在黃河流域附近，無霜期較長的北方地區(qū)，可以和冬小麥輪作，達(dá)到一年兩熟，增加糧食產(chǎn)量，成為下層人口的主要糧食，這也是使18世紀(jì)后中國人口迅速增長的主要原因之一。雖然我國種植玉米的歷史還不足500年，但我國已是除玉米的原產(chǎn)地美洲之外最重要的玉米產(chǎn)出國。

現(xiàn)代研究證實，玉米中含有豐富的不飽和脂肪酸，對冠心病、動脈粥樣硬化、高脂血癥及高血壓等都有一定的預(yù)防和治療作用。玉米中還含有一種長壽因子——谷胱甘肽，它具有延緩衰老的功能。玉米中含的硒和鎂有防癌抗癌作用，其含有的谷氨酸還有一定健腦功能。德國營養(yǎng)保健協(xié)會的一項研究表明，在所有主食中，玉米的營養(yǎng)價值和保健作用是最高的。

有關(guān)玉米，還有一些有趣的民間傳說。二月二龍?zhí)ь^，是北方人很重視的日子，很多北方人在這一天爆玉米花。相傳唐朝武則天登基后，玉帝大怒，下令龍王3年不準(zhǔn)給人間降雨，然而龍王仁慈，不忍見百姓受苦，私自降雨，因此遭受玉帝懲罰，被貶下凡壓在大山之下。玉帝稱，除非金豆開花，否則龍王將永遠(yuǎn)壓在大山之下。百姓感恩龍王的救命之恩，四處奔走找金豆，到了二月初二這天，忽見有人在曬金黃的玉米種子，百姓心想，如果把玉米爆開花不就是金豆開花嗎？于是家家戶戶爆爆米花，并設(shè)香爐祭天地，龍王因此得救。從此以后，民間形成了習(xí)慣，每到農(nóng)歷二月二這一天，人們就爆玉米花。當(dāng)然，這只是流傳于民間的一則傳說，唐朝時中國或許還沒有玉米。

玉米有著廣泛的使用價值，玉米粒可直接作為飼料用于養(yǎng)雞、養(yǎng)豬等，還能與其他作物等混合制成適于不同動物的飼料。玉米里面可以提取出異麥芽低聚糖，異麥芽低聚糖是益生元里最優(yōu)異的，與人體的益生菌繁殖有著密切的關(guān)系。以玉米為原料生產(chǎn)的淀粉，附加值超過玉米原值幾十倍，廣泛用于造紙、食品、紡織、醫(yī)藥等行業(yè)。以玉米淀粉為原料生產(chǎn)的酒精是一種綠色的“清潔燃料”，它有可能在21世紀(jì)取代傳統(tǒng)燃料而被廣泛使用。

玉米植株的其他部分用途也相當(dāng)廣泛：玉米稈可用于造紙和制墻板；苞葉可作填充材料和草藝編織；玉米穗軸可作燃料，用來制工業(yè)溶劑，莖葉除用作牲畜飼料外，還是沼氣很好的原料。