在裝飾著金屬亮片和圣誕樹小彩燈的舞臺上，穿著黃灰色運動服的劉先生正對著麥克風(fēng)唱《東方紅》。對他而言，這首上世紀(jì)60年代歌頌毛澤東思想的歌曲也許更能激起他的生動回憶。他今年70多歲，患老年癡呆癥，這是一種無法治愈的大腦疾病，通常癥狀是喪失短時記憶。劉先生在北京北部的一家療養(yǎng)院住了兩年，這里有約75名老年癡呆癥患者。他們是中國為數(shù)不多享受專家照顧的這種疾病患者。

癡呆癥基本上是富裕世界的疾病，因為它會隨著人的壽命增加而變得更加常見。中國人的預(yù)期壽命從1960年的45歲增加到現(xiàn)在的77歲，人口正在迅速老齡化：現(xiàn)在每六個人就有一個人在60歲以上；到2025年，每四個人就將有一個在60歲以上。導(dǎo)致罹患癡呆癥的因素也在增加，包括肥胖、吸煙、缺乏鍛煉和糖尿病。

中國已有大約900萬人程度不同地患有癡呆癥。就絕對數(shù)量而言，是美國的兩倍以上。中國近三分之二的癡呆癥患者是阿爾茨海默癥患者，自1990年以來，這種疾病的發(fā)病案例增長了兩倍。

然而，中國政府尚未做好應(yīng)對這一危機(jī)的準(zhǔn)備，相關(guān)保健服務(wù)嚴(yán)重匱乏。雖然最近開展了公開信息宣傳活動，但很多中國人仍然視癡呆癥為年老體衰的正?，F(xiàn)象，不認(rèn)為它是一種病，也不知此病的致命性。還有一些中國人視之為心理疾病，而不是大腦本身的退化。這加劇了癡呆癥引起的痛苦：積極管理有時可以延緩病情發(fā)展。有些癡呆癥患者最終被送到精神病院，那里難以有效處理患者的具體需求。中國也急需合格的相關(guān)醫(yī)務(wù)工作者。難找到的原因之一是這類工作鮮有吸引力。北京那家療養(yǎng)院的保健助理、50歲的張秀榮（音）每月工資不到3000元，一個月只有四天休息。上海交通大學(xué)醫(yī)學(xué)院的博士邁克爾·菲利普斯說：“中國的父母無人希望他們的獨生女兒去醫(yī)院干清理便盆的工作?！?/p>

在西方，多數(shù)患者在疾病發(fā)展到最后殘忍的階段才去療養(yǎng)院，這個階段可能要持續(xù)一年多。在中國，自始至終，家庭要承擔(dān)絕大部分負(fù)擔(dān)。政府在社會保健方面的投資長期不足，認(rèn)為成年子女應(yīng)承擔(dān)照顧責(zé)任。但這是不可持續(xù)的。雖然政府出資支持了部分癡呆癥研究，但經(jīng)費都用于尋找治療方法，而不是尋求緩解患者的癥狀。倫敦大學(xué)國王學(xué)院的一項研究發(fā)現(xiàn)，由于家庭成員很少理解這種病癥，所以90%以上的癡呆癥病例未能得到診斷。只有當(dāng)政府最終認(rèn)識到它必須介入時，患者才能從中受益。