沉香是沉香屬植物受真菌感染后，產(chǎn)生暗色芳香樹脂，可作香和香水。沉香屬隸瑞香科，原產(chǎn)亞洲熱帶地區(qū)。沉香天然資源稀缺，由于人類過度采伐導(dǎo)致其在野外生存處于受威脅狀態(tài)，國際自然保護(hù)聯(lián)盟因此將沉香屬所有種列入瀕危野生動植物種國際貿(mào)易公約名錄。

沉香在佛教、猶太教、基督教、伊斯蘭教和印度教用作藥物、燃香和其他宗教目的。在我國，沉香是一種重要的中藥材，唐代就如甘草一樣，無方不用。此外，沉香也是重要燃香用料，在宮廷生活、佛事活動、文人交往中有重要的地位。但沉香的使用起源一直是懸而未決的問題。

據(jù)《禮記·郊特牲》記載：“周人尚臭……灌用鬯臭，郁合鬯，臭陰達(dá)于淵泉……蕭合黍稷，臭陽達(dá)于墻屋。故既奠，然后焫蕭合羶薌?！敝苋顺缟腥枷慵捞?、佩香敬長。祭天時，酹酒用郁金釀制的鬯酒，柴祭燃燒蕭（艾）、黍、粟并加羊油，以求“交于神明者”。燃香不僅用于祭天敬神，還作為生活禮儀存在于人們的生活中?！抖Y記·內(nèi)則》記載：“男女未冠笄者，雞初鳴，咸盥漱……皆佩容臭，昧爽而朝，問何食飲矣。”未婚男女要在雞叫頭遍，起床洗漱，佩戴香囊（容臭），問父母準(zhǔn)備何種飲食。而佩蘭、江離（芎藭）、辟芷（白芷）等為常見佩戴香物。

漢代，燃燒香草的現(xiàn)象極為普遍?！稘h書·龔勝傳》有“薰以香自燒，膏以明自銷”的描述。漢以降的燃香祭祀制度是在先秦焚香柴祭的基礎(chǔ)上發(fā)展起來的。北宋葉夢得在《葉氏香錄序》寫道：“古者無香，燔柴炳蕭，尚氣臭而已……至漢以來，外域入貢，香之名始見于百家傳記?！?而南宋趙希鵠在《洞天清祿集·古鐘鼎彝器辨》中亦稱“古以蕭艾達(dá)神明而不焚香，故無香爐。今所謂香爐，皆以古人宗廟祭器為之?！?/p>

沉香能“上徹諸天”，是奉祀上天的極品。北宋丁謂在《天香傳》中記載了統(tǒng)治階級對沉香的青睞：“真宗時親稟圣訓(xùn)：‘沉、乳二香，所以奉高天上圣，百靈不敢當(dāng)也，無他言。”由此可見，沉香發(fā)展成為燃香祭祀的首選顯然與其自身品質(zhì)和先秦以來的燃香禮制有關(guān)。

秦始皇三十三年（公元前214年），“略定楊越，置桂林、南海、象郡”。象郡治即今廣西崇左市，轄地包括今廣西西部及廣東雷州半島、越南北部和中部。此區(qū)域即土沉香、粗壯沉香原產(chǎn)地。熱帶地區(qū)原產(chǎn)的沉香輸入中原地區(qū)成為可能。從漢武帝開始的對華南和越南中北部地區(qū)的穩(wěn)定統(tǒng)治，保證了沉香能夠長期穩(wěn)定地輸入中原地區(qū)。三國時期吳國萬震在《南州異物志》記載道：“木香，出日南……其心至堅者，置水則沉，名曰‘沉香?！蔽闹刑岬降摹叭漳稀奔唇裨侥蠌V治省東河市，轄今衡山以南、巴江以北地區(qū)。西漢時，日南已經(jīng)形成香市供商人交易諸香。

可以確信，沉香在西漢時期已經(jīng)輸入中原地區(qū)。漢武帝元鼎六年（公元前111年），起扶荔宮，中植蜜香（即土沉香）百本。漢宮有披香殿，班固在《西都賦》記載：“后宮則有掖庭、椒房，后妃之室。合歡、增城、安處、常寧、茝若、椒風(fēng)、披香、發(fā)越、蘭林、蕙草、鴛鸞、飛翔之列?！睗h成帝永始元年（公元前16年），立趙飛燕為皇后，其妹趙合德為昭儀。姊妹兩人以“沉水香”為禮互贈。《西京雜記》記載“其女弟在昭陽殿遺飛燕書……五層金博山香爐、回風(fēng)扇、椰葉席、同心梅、舍枝李、青木香、沉水香?！薄段骶╇s記》已被確證為漢代史料，據(jù)此則說明沉香至遲在公元前1世紀(jì)已經(jīng)用作宮廷燃香。

香爐的起源最早可追溯至良渚文化時期，上海青浦福泉山遺址出土有灰陶竹節(jié)紋熏爐，山東章丘城子崖龍山文化遺址出土有黑陶弦紋罐，二者皆是早期的熏爐。銅熏爐最早出現(xiàn)于戰(zhàn)國時期，陜西鳳翔縣姚家崗秦雍城宮殿遺址出土有覆斗座球形鳳鳥銜環(huán)青銅熏爐。漢代出現(xiàn)了專門于爐內(nèi)炭火上徐徐燃燒香球或香餅的熏爐，與先秦熏爐相比，爐身變深，爐蓋升高。

博山爐有陶、漆木、青銅質(zhì)地，整體為一高柄豆，蓋雕刻或彩繪山島仙人，下承一盤。博山形象與秦始皇時期開始追摩的海中三仙山有關(guān)。秦始皇二十八年（公元前219年），“齊人徐巿等上書，言海中有三神山，名曰蓬萊、方丈、瀛洲，仙人居之。請得齋戒，與童男女求之?！贝撕?，秦始皇追覓仙山的活動延續(xù)到其逝世。秦始皇在其巨大的皇家園林——上林苑中按照河漢天象建造宮殿建筑群。漢武帝發(fā)展了秦始皇的神仙崇拜，建元三年（公元前138年）擴(kuò)建上林苑，太初元年（公元前104年）于苑內(nèi)起建章宮，并開挖太液池以象北海，海中堆筑三仙山。從考古材料看，最早的博山爐實物也都集中于漢武帝時期。

博山爐被認(rèn)為是燃燒包括沉香在內(nèi)的外域進(jìn)貢香料的專用工具。漢地的燃香制度甚至影響到東南亞。蘇門答臘克靈齊（Kerinci）古墓中曾出土漢代灰陶熏爐，底部勒銘“初元四年”（公元前45年）。

沉香原產(chǎn)亞洲熱帶地區(qū)，公元前214年之后，土沉香和粗壯沉香的部分產(chǎn)地開始納入中國版圖，沉香輸入中原成為可能。但公元前204年至公元前111年間，這一區(qū)域為南越國所控制，原有輸入通道此期間也被阻斷。沉香輸入中原、用作燃香的時間最早可能出現(xiàn)在漢武帝初期。原因有三：第一，漢文帝前元十四年（公元前166年），長沙軚侯利蒼妻子墓出土有茅香、高良姜、桂皮、花椒、辛夷等9種香料，均為亞熱帶原產(chǎn)香料類型，未見沉香、龍腦香等熱帶香料。第二，漢武帝前期已經(jīng)出現(xiàn)了專用的燃香器具，博山爐的仙島人物造型和深腹高蓋設(shè)計與沉香的文化含義和香煙特點相匹配。第三，漢武帝前期，南越王懾于漢朝的強(qiáng)盛，曾進(jìn)貢土產(chǎn)異物以顯示和平誠意。元封間（公元前110年至公元前105年），漢武帝“起方山像，招諸靈異，召東方朔言其秘奧，乃燒天下異香，有沉光香、精祗香、明庭香、金碑香、涂魂香”，所燃香料即有沉香。西漢前期使用沉香作為燃香的習(xí)俗可能源自華南的古南越國，廣州南越王趙眜（公元前137年至公元前122年）墓出土銅熏爐內(nèi)有炭粒狀香料殘存，廣西羅泊灣二號漢文帝時期的南越國墓出土銅熏爐內(nèi)有白色橢圓形粉末塊，推測為龍腦或沉香之類的香料殘留。

——《中國文化報》