王玉琴

近日，一條“天文學家觀測到有史以來最強超新星爆發(fā)”的新聞，震撼世界天文圈。這顆名為ASASSN-15lh的天體，距離地球38億光年，最高光度超過5700億個太陽，亮度相當于整個銀河系千億顆恒星總光度的20倍。這是迄今為止人類記錄到的最強“超新星”。它由34歲的中國人東蘇勃最早發(fā)現(xiàn)，2016年1月15日出版的美國《科學》雜志刊登了這一研究，東蘇勃是論文第一作者。他到底是一個什么樣的“天文奇才”？

入選中組部“千人計劃（青年項目）”

東蘇勃，出生在河北石家莊市一個知識分子家庭。也許是因聽多了“嫦娥奔月”“女媧補天”和西游記之類的神話，小時候他就對“天上到底有什么”充滿好奇。從小學到中學，他都是天文愛好者。

上大學時，東蘇勃的高考分數(shù)很高，成績在班里名列前茅。按說完全可以考慮清華大學、北京大學，父母希望他報考工程學等熱門專業(yè)，但因為喜歡天文學，東蘇勃最終選擇了南京大學天文系。

東蘇勃本科畢業(yè)后，以全額獎學金就讀于美國俄亥俄州立大學，并一直讀到博士。其研究方向是太陽系外行星、微引力透鏡、動力學、超新星及時域天文學。之后，他又在愛因斯坦曾經(jīng)工作過的美國普林斯頓高等研究所做博士后。

2014年，32歲的東蘇勃入選中組部“千人計劃（青年項目）”，來到北京大學科維理天文與天體物理研究所擔任研究員，博士生導師。

2014年底，應(yīng)美國方面邀請，東蘇勃正式加入“ASAS-SN”（全天自動超新星搜索），這是一個由美國俄亥俄州立大學牽頭的國際合作項目。該項目于2014年5月開始對整個夜空進行頻繁搜索，旨在搜尋突然變亮的、主要包括超新星的“暫現(xiàn)天體”。他們在夏威夷和智利各有一個臺址。2015年，世界上明亮超新星60%都是“ASAS-SN”首先發(fā)現(xiàn)的。

發(fā)現(xiàn)比5700億個太陽還亮的“超新星”

2015年6月14日晚，設(shè)在智利安第斯山脈托洛洛山頂上的由兩架14厘米口徑的小望遠鏡，正在持續(xù)不斷地自動對夜空進行拍照，忽然，一顆從未見過的、非常奇怪的天體被鏡頭“捕捉”。它位于印第安座與杜鵑座的邊界處，赤經(jīng)22時2分15.45秒，赤緯-61度39分34.64秒。

發(fā)現(xiàn)這一情況后，當天，東蘇勃與同事將有關(guān)訊息立刻向全球公開。緊接著，中國、俄羅斯、南非、英國等許多國家的諸多大型望遠鏡，以及美國NASA的“雨燕”太空望遠鏡隨即開始后續(xù)觀測。

在這顆被命名為“ASASSN-15h”的神秘星球發(fā)現(xiàn)一周后，6月21日，東蘇勃在美國卡內(nèi)基天文臺的合作者，利用位于智利的2.5米杜邦望遠鏡拍攝到了它的第一條譜線。令人驚訝的是，其譜線卻遠異于“ASAS-SN”已發(fā)現(xiàn)的200多顆超新星，這令團隊的天文學家們起初感到非常驚訝與困惑。

在與同事討論后，東蘇勃突然意識到ASASSN-15lh可能屬于極亮型超新星。根據(jù)他的推測，若這顆神秘星球距離我們38億光年遠，它最突出的譜線特征，與2010年發(fā)現(xiàn)的一顆極亮超新星的光譜極為匹配。

如果這個推斷是正確的，就應(yīng)該可以在特定波長上，看到超新星光線穿過宿主星系中氣體產(chǎn)生的吸收譜線。而預期中的特征吸收譜線波長較短，需要利用覆蓋足夠藍端光譜的儀器才能觀測到。

2015年7月1日北京時間凌晨2點，10米口徑的“南非巨型望遠鏡”（SALT）成功拍攝到了所需光譜，此前東蘇勃的推斷，竟神話般得到證實?？梢哉f，這是個驚天動地的新發(fā)現(xiàn)！

“當看到南非望遠鏡拍攝的光譜，并意識到我們發(fā)現(xiàn)了史上最強的超新星爆發(fā)，我興奮得徹夜難眠?！彼f，后續(xù)的觀測進一步印證了這顆遙遠天體的特性，與以往發(fā)現(xiàn)的所謂的貧氫極亮型超新星有諸多關(guān)鍵的共同之處。這些劇烈的爆發(fā)產(chǎn)生的拋射物中，探測不到宇宙中最為豐富的氫元素的跡象。

光譜證實，這個天體發(fā)出的藍光在抵達地球之前已經(jīng)傳播了28億年了。光譜中還缺乏氫元素的特征，這意味著恒星在爆發(fā)之前已經(jīng)通過星風損失了富氫的外包層。

東蘇勃說，這個天體看上去是超亮超新星的一員，但非常罕見，其光度比“普通”超新星要亮得多，體積更大，溫度更高。

具體點說，“這顆超新星最高光度比太陽強5700億倍——如果這個數(shù)據(jù)不能讓人感到震撼，那么想想銀河系，這個亮度相當于整個銀河系千億顆恒星總光度的20倍！”

天文界“牛人”，是個科幻迷

2016年1月15日出版的美國《科學》雜志，全文刊登了中國科學家東蘇勃的這一研究，他是論文第一作者。緊接著，一條“天文學家觀測到有史以來最強超新星爆發(fā)”的新聞，先后被新華社、中央人民廣播電臺、BBC、美聯(lián)社等全球知名媒體紛紛報道，震撼世界天文圈。

“這顆異常明亮的超新星不僅刷新了觀測記錄，也帶來許多謎團。它的許多獨特之處尚待研究?！睎|蘇勃說，“哈勃望遠鏡將在今年2月份觀測ASASSN-15lh。我們將利用哈勃無與倫比的分辨率精確定出該超新星在星系中的位置，可為研究其爆發(fā)的環(huán)境和機制提供重要線索?！?/p>

東蘇勃認為，隨著超新星逐漸變暗，后續(xù)觀測將可以更好地研究宿主星系，這對理解貧氫極亮型超新星的爆發(fā)環(huán)境有重要意義。

其實截至目前，人類已經(jīng)記錄了上萬顆超新星爆發(fā)，其中最常見的類別就是Ia型。而在2000多年前，中國的天文學家就在《后漢書》中，記載了人類史上最早觀測到的一次超新星爆發(fā)。而東蘇勃發(fā)現(xiàn)的這顆超新星更是震驚了天文學界——其爆發(fā)強度超過了Ia型超新星約200倍，這是迄今為止人類記錄到的最強“超新星”！

媒體評論說，東蘇勃取得如此豐碩的科研成就，不僅為國爭了光，在天文學史上更具有里程碑式的意義。超新星作為多種恒星生命的最后歸宿，可用于檢驗當前的恒星演化理論。它的發(fā)現(xiàn)有望為天文學家揭開極亮型超新星的爆發(fā)之謎提供重要線索。此項極端超新星的發(fā)現(xiàn)，也是我國科學家在時域天文學領(lǐng)域取得的一項碩果。

2015年，劉慈欣的科幻小說《三體》，獲得被稱為“科幻文學諾貝爾獎”的雨果獎，其實東蘇勃對它非常喜歡而且閱讀多遍。他說，《三體》系列中對計算機、物理學等方面提出了令人心潮澎湃的大膽幻想，其中的很多科學假想是有著非常強大的理論基礎(chǔ)的。

比如，太空電梯是《三體》小說中的關(guān)鍵技術(shù)之一，讓人類進入天空的成本大大降低。東蘇勃說，劉慈欣在小說中描述的太空電梯很真實，不是虛擬出來的，就像是一個海上鉆井平臺。而在現(xiàn)實中，美國正鼓勵科研團隊研發(fā)太空電梯；在太空電梯使用的纜繩材料方面，清華大學一個團隊已經(jīng)制作出一個2.3米長的碳納米管，非常了不起。

那么應(yīng)該如何建造太空電梯呢？東蘇勃認為，要確保太空電梯相對地面不發(fā)生漂移，只能一端建在赤道上，另一端連接同步軌道衛(wèi)星。由于細長物體的抗壓能力遠小于抗拉能力，為了防止太空電梯的纜繩被自重壓垮，他說：“太空電梯并不是從赤道一直建造到離地球三萬六千公里（同步軌道衛(wèi)星軌道高度）的宇宙空間就完事了，而是在那個點要再往徑向延伸，讓一個重錘拉著它，保持碳納米管電梯的纜繩始終是繃直的狀態(tài)?！?/p>

如今，看到科幻迷和天文愛好者越來越多，東蘇勃非常高興，他希望大家關(guān)注地球外的家園，共同探索神秘外太空的科學奧秘。

名詞解釋

什么是“超新星”

超新星（恒星演化過程中的一個階段）爆發(fā)是某些恒星在演化接近末期時經(jīng)歷的一種劇烈爆炸。這種爆炸度極其明亮，在爆炸過程中所突發(fā)的電磁輻射經(jīng)常能夠照亮其所在的整個星系，并可持續(xù)幾周至幾個月（一般最多是兩個月）才會逐漸衰減變?yōu)椴豢梢姟Ｔ谶@段時間內(nèi)一顆超新星所輻射的能量可以與太陽在其一生中輻射能量的總和相媲美。恒星通過爆炸會將其大部分甚至幾乎所有物質(zhì)以可高至十分之一光速的速度向外拋散，并向周圍的星際物質(zhì)輻射激波。這種激波會導致形成一個膨脹的氣體和塵埃構(gòu)成的殼狀結(jié)構(gòu)，這被稱作超新星遺跡。

2016年1月，中國科學家觀測到最強超新星，系太陽亮度5700億倍。

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