7月5日，美國“朱諾”號探測器成功進入木星軌道，成為迄今人類距離木星最近的航天器。在它之前，“先驅(qū)者10”號、“先驅(qū)者11”號、“尤利西斯”號、“伽利略”號等8個探測器都曾造訪木星。是什么吸引數(shù)量眾多的探測器“前赴后繼”？這次探測任務(wù)都有哪些看點？

收集數(shù)據(jù)探索奧秘

據(jù)“朱諾”號項目首席研究員斯科特·博爾頓介紹，“朱諾”號此次進入的是53.5天周期軌道，而不是進行科學(xué)考察的14天周期軌道?！爸熘Z”號要先在這個軌道圍繞木星飛行2圈，10月19日左右再次點燃主引擎，進入14天周期科學(xué)考察軌道。在未來20個月的時間里，“朱諾”號將圍繞木星飛行37圈，用搭載的9臺科學(xué)載荷儀器對木星進行探測。

“通過‘朱諾，我們可以調(diào)查木星巨大的輻射帶，可以深入了解這顆行星的內(nèi)部，還可以了解木星是如何誕生的，以及整個太陽系是如何演化的?！?美國國家航空航天局局長查爾斯·博爾登在宣布“朱諾”號成功進入木星軌道的聲明中說。

“朱諾”號上的重力探測器將幫助科學(xué)家探查木星的內(nèi)部結(jié)構(gòu)；磁強計能繪制出木星磁場詳細(xì)的立體結(jié)構(gòu)圖，探尋木星時速高達(dá)618公里大風(fēng)的肆虐之源；微波輻射計能穿透木星的云層，深入其內(nèi)部，分析木星氣體的成分和運動情況。科學(xué)家們相信，“朱諾”號收集到的數(shù)據(jù)可能會使人們對木星、對太陽、對生命本身的理解等產(chǎn)生飛躍性的變化。

探索之旅困難重重

在科學(xué)意義之外，中國科學(xué)院國家天文臺的行星科學(xué)專家鄭永春還很關(guān)注項目的工程難度。對于“朱諾”號來說，去一趟木星并不容易。先要克服地球重力，飛離地球后還得克服太陽引力?？拷拘呛?，需要通過點燃主發(fā)動機進而被木星引力捕獲減速，才能進入木星軌道。在繞著木星飛行時，必須小心避免木星周圍的強輻射和碎片區(qū)。

在太空飛行59個月，跨越了27億公里后，“朱諾”號成功進入木星軌道。為了確?！爸熘Z”號能順利進入木星軌道，美國國家航空航天局提前關(guān)閉與進入軌道無關(guān)的所有設(shè)備，并讓探測器執(zhí)行了35分鐘的入軌動作。為了應(yīng)對木星周圍惡劣的輻射環(huán)境，科學(xué)家為“朱諾”號量身打造了一個重達(dá)180公斤的“鈦裝甲護盾”，還對探測器上的處理器和電路經(jīng)過特殊的防輻射處理，并使探測器環(huán)繞木星的軌道以避開輻射強度最大的區(qū)域。

按照計劃，探測任務(wù)將于2018年2月20日結(jié)束，屆時“朱諾”號將受控沖入木星外層大氣焚毀，以免有毒燃料污染可能存在原始生命的木星衛(wèi)星。如何在設(shè)備逐漸老化的嚴(yán)酷環(huán)境中完成預(yù)定任務(wù)，也是工程上的巨大挑戰(zhàn)。