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1896年4月，第一屆現(xiàn)代奧運會在希臘開幕。之前一年，國際奧委會秘書長顧拜旦委托當時的法國駐華公使，將邀請公文遞到了光緒皇帝手中。當時，中國和日本簽訂《馬關條約》不久，光緒皇帝在內(nèi)憂外患中一籌莫展。對于這份邀請公文，他送呈慈禧后便沒有了下文。據(jù)悉，當時慈禧太后及其幕僚因為不懂得“奧運”一詞的含義，所以未能派隊參賽。

事實上，就算光緒想?yún)⒓?，也是無能為力。甲午海戰(zhàn)失敗后，日本逼清政府簽訂了《馬關條約》，勒索了巨額銀兩，清政府根本沒有財力在饑寒交迫的民眾中選拔運動員參加奧運會。最終，在這場由十幾個國家、300多名運動員參加的首屆現(xiàn)代奧運會上，沒有中國人的身影。