太陽(yáng)仿佛害羞的姑娘，往外探一下頭，就躲起來再也不肯露面，生怕讓人看見自己的老。天又陰沉起來，風(fēng)為天作倀加大了力氣吹。孟嘗的臉早被凍麻木，給風(fēng)一刮，就辣辣地痛。進(jìn)入合浦江后，水流急了許多，小船不斷走“之”字，一顛一簸又搖又晃。

孟嘗懷里抱著已經(jīng)睡著的女兒孟華德，右邊坐著兒子孟華永，與孟華永相互靠著的是三十出頭、身體單薄的妻子鞏文秋。母子倆都在打盹。一路勞頓，想著快點(diǎn)趕到合浦，不曾想這官船擱淺維修，在驛舍又多住了兩天。驛舍大白天也有跳蚤，咬得一家人身上都是紅疙瘩，幾宿都沒睡過一個(gè)好覺。別說妻兒，孟嘗自己也疲憊不堪了。

圣旨傳孟嘗那天，孟嘗以為自己工作出了什么差錯(cuò)，朝廷要問責(zé)。提心吊膽趕到洛陽(yáng)，才知道要提拔他做合浦郡太守。皇上劉保歪坐在龍椅上，一邊打著哈欠一邊說：“合浦乃是非之地，你得為朕分憂。到任后務(wù)必剪除盜賊，平息民亂，讓百姓安居樂業(yè)。”

劉保才二十九歲，正值年富力壯之時(shí)，卻未老先衰，看去已像四十好幾的中年人。這是東漢漢安二年（197年），朝廷外患內(nèi)憂。孟嘗返程路上心事重重。此去能否勝任，心中沒有數(shù)。而且他胃不爭(zhēng)氣，多年來一直時(shí)好時(shí)壞，痛起來連飯也吃不了。但圣旨已下，皇上如此厚望，他還能怎么樣呢？

孟嘗去洛陽(yáng)后，妻子鞏文秋的心一直懸著。眼下惡人當(dāng)?shù)溃蠂L又不善阿諛奉承，她估計(jì)皇上召他不會(huì)有什么好事。等到孟嘗回到家，懸著的心是落下了，但也高興不起來。她說：“你沒犯什么罪吧？”

孟嘗覺得妻子問得奇怪，犯罪還能提拔嗎？

“合浦是蠻夷之地?！膘栁那镌捳f得一本正經(jīng)，“歷朝都把罪人流放到那里去?！?/p>

孟嘗也正經(jīng)地說：“我可是去做太守，二千石呢?！?/p>

合浦比徐縣艱苦多少，鞏文秋不知道，她也不害怕。擺在她面前的問題是，她是跟著孟嘗到合浦去，還是留在上虞。孟嘗她太了解了，整天都忙這忙那，就是不會(huì)關(guān)心自己。他的胃病如果不注意，將會(huì)不斷加重。她不去合浦，能放心嗎？要是去合浦，兒女也得跟著去。孟嘗父母肯定不愿離開老家，他們都已年過六十，誰(shuí)照顧？

孟嘗跪在父母面前說：“如果能選擇，我寧可留在徐縣。忠孝不能兩全，兒子只能聽從皇命了。”

孟父是明理之人，他明白兒子是給朝廷當(dāng)差，朝廷是國(guó)，父母是家，沒有國(guó)哪有家啊！他知道兒媳婦左右為難，就說：“我們身體還行，可以互相看著，你就放心跟伯周一起去吧?！?/p>

孟嘗看一眼鞏文秋，說：“爹讓你和孩子們跟著我一起去吃苦呢?！?/p>

“做了太守夫人，還能吃苦，是好事?！备赣H笑著說，“合浦產(chǎn)珍珠，珍珠又圓又滑，你們可別踩著跌跤啊?！?/p>

孟嘗說：“爹放心吧。你相信兒子，也相信文秋。我們不會(huì)讓你丟臉?！?/p>

小船急轉(zhuǎn)彎突然斜傾，孟嘗右手不自覺抓在鞏文秋的肩上，說：“摟著孩子，小心船晃?！?/p>

鞏文秋抬起頭睜開眼睛，打了個(gè)哈欠，回頭看一眼孟嘗和女兒：“我睡著了，好困。”

孟嘗說：“到了郡府，你們母子就好好睡上幾天吧?！?/p>

孟華德醒了，在孟嘗懷里探出頭來。孟華德剛滿十二歲，雖然是個(gè)女孩，但比哥哥孟華永還要調(diào)皮。她望著江水，說：“我不要睡。我還沒看珍珠呢。”

孟華永坐直了身子，睜著惺忪的眼睛問：“爹，這江里有珍珠嗎？”

孟嘗說：“珍珠螺不長(zhǎng)江里，長(zhǎng)海里。”

孟華德說：“那我就到海里去摸?！?/p>

孟嘗說：“海水好深呢。你不會(huì)游泳，女孩子也不能下海。”

孟華永說：“我到了合浦就學(xué)游泳，然后到海里摸珍珠螺。”

孟華德說：“我也要學(xué)游泳，我也要摸珍珠螺。”

“這兩年，海里也沒有珠螺了。”船工插話說，“昌三嘉來合浦做太守后，天天逼珠民下海摸珠螺。去年，又來了個(gè)叫高有才的太監(jiān)，非要摸啥夜明珠。兩個(gè)人一唱一和，攪得白龍人人不得安生。昌三嘉現(xiàn)在走了，但那閹狗還在。新太守要是還跟昌三嘉一樣，還不知怎么折騰呢！”

孟華德小聲說：“爺爺說合浦只產(chǎn)珍珠螺。珍珠螺都沒有了，我們還去干嗎？”

孟嘗拍拍孟華德，讓她不要說話，然后問船工還有多遠(yuǎn)。船工用手指指前面左岸，說：“那是碼頭了?！?/p>

孟嘗順著看過去，百丈開外的岸邊一個(gè)石堆隱約可見。小船順流，很快就靠到石堆旁邊了。船工靠穩(wěn)船，孟嘗一把抱起孟華德下了船，再回過頭分別牽著孟華永和鞏文秋的手，照顧他們上岸。隨從高仕軍把行李搬到岸上后，孟嘗解開包裹，拿出一個(gè)煎餅遞給船工，說：“老伯，天這么冷，辛苦你了！”

“這幾年我接送過不少官員，第一次有人給我送吃的，謝謝了！”船工拿著煎餅的手往南面一指說，“上面有條小路，一直往前走，只消半個(gè)時(shí)辰就是驛站了?！?/p>

岸上風(fēng)更大。坡雖然有點(diǎn)陡，但孟嘗他們一抬腳，就被呼呼的風(fēng)裹挾著吹了上去。隆冬時(shí)節(jié)，水冷草枯，舉目四望，一片荒涼。高仕軍挑著行李走在前面，鞏文秋拉著孟華永跟著，孟嘗和孟華德走在后面。走過一片草地時(shí)，孟華永突然站住，好奇地指指路邊干枯的草叢。孟嘗走近去，只見一個(gè)婦女和一個(gè)女孩趴在草叢里，看樣子她們是母女倆，母親蓬亂的頭發(fā)粘滿了草屑。女兒半邊臉埋在母親衣服里，一只眼睛偷窺著孟嘗。

“大冷天，你倆為何待在這里？”孟嘗問。

婦女探一下頭，警覺地看著孟嘗。女孩害怕得依緊母親。孟嘗說：“不要怕，我們從會(huì)稽過來，要去合浦郡府，路過這里?！?/p>

婦女聽了，拉著女孩的手要跑，卻被草藤絆住，母女都摔倒了。孟嘗忙俯身扶起她們，說：“別怕，我們不是壞人?！?/p>

婦女惶恐地望著孟嘗說：“要抓我們的就是郡府的人?！?/p>

孟嘗問：“抓什么人??？”

“這幾天白龍到處抓人，連婦女小孩子都不放過。”婦女說。

孟嘗問：“為什么抓人？”

婦女看看孟嘗，又看看鞏文秋。鞏文秋從布袋里拿出兩個(gè)烙餅，要每人給一個(gè)。婦女不接，女孩猶豫一下倒是接了，但不敢吃。

孟嘗拿過布袋，取出餅，分別給孟華永和孟華德，讓他們帶頭吃，然后對(duì)婦女和女孩說：“吃吧。你們一定餓了?！?/p>

女孩見孟華德、孟華永吃起來，張口就咬掉大半塊餅。眨眼工夫，手上的餅就吃完了。孟華永才吃到一半，把餅遞給她：“給?！?/p>

孟華德也把手上的餅給了婦女。孟嘗問：“官府為什么抓人呢？”

“男人不肯下海摸珠螺，就說造反?！眿D女說。

女孩說：“我爹也被抓走了?！?/p>

“天這么冷，又沒有吃的，你們能去哪里？”孟嘗說，“回家去吧。以后郡府就不會(huì)亂抓人了?！?/p>

婦女顯然不相信孟嘗，拉著女孩的手一邊走一邊說：“我們?nèi)ビH戚家?！?/p>

孟嘗望著寒風(fēng)中的母女，說：“到親戚家再打聽消息。要是郡府真沒抓人了，就回家吧?！?/p>

她們剛走幾步，女孩問婦女：“娘，他們真是郡府的人？”

婦女說：“看樣子是郡府的人?！?/p>

女孩說：“郡府的都是壞人?？伤麄儾幌駢娜?，不抓我們，還給我們餅吃。”

孟嘗望著她們離去的背影愣站著，直到母女倆轉(zhuǎn)彎消失在叢林中。

驛站是一間矮小的棚子。棚子前面停著一輛馬車，馬車旁邊拴著一匹黑灰色的馬。棚子西面的馬尾松樹下，還拴著好幾匹白馬。高仕軍剛到馬車旁邊，幾個(gè)男人就排著隊(duì)走出來：郡丞郭得品年近五十，中等身材，牙齒稍稍外露，讓人看著總覺得他是在沖你微笑；郡都尉馬一虎三十多歲，方臉黑眉，表情生硬；合浦縣令林可仁四十出頭，圓臉小眼；監(jiān)摸隊(duì)長(zhǎng)古先中個(gè)矮腰粗，頭小鼻塌，是其中最為年輕的一個(gè)。介紹，行禮畢，孟嘗就問：“郡府抓人，可有此事？”

馬一虎和林可仁互相看著。郭得品說：“這里冷，等到郡府再慢慢說吧?！?/p>

孟嘗和家人坐上馬車，馬一虎在前面開路，郭得品林可仁等人騎馬跟在后面，一支不小的隊(duì)伍直奔郡府。鞏文秋拉拉孟嘗的手，不無諷刺地說：“太守就是不一樣?！?/p>

郡府是個(gè)大院子，東西南北幾排磚瓦房圍成個(gè)大大的長(zhǎng)方形。院子里有很多龍眼樹，葉子尚青翠，但滿地的枯葉隨風(fēng)飄飛，給人一種莫名的蒼涼。孟嘗一行進(jìn)入大院，一個(gè)臉色蒼白，年近四十，中等個(gè)頭，方臉鴿子眼的胖男人快步走到馬車前行禮，說：“監(jiān)摸官高有才見過孟大人?！?/p>

兩年前孟嘗到洛陽(yáng)，在宮門口遇到過高有才。孟嘗向他施禮，他眼珠子向上翻幾下，問：“你誰(shuí)啊？”孟嘗說：“徐縣令見過高公公?！备哂胁爬淅涞貑枺骸坝惺掳。俊泵蠂L說：“沒事。”“沒事就請(qǐng)便吧?！备哂胁耪f著轉(zhuǎn)身離去。他做夢(mèng)也想不到今天會(huì)跟孟嘗相遇在這荒蕪的合浦郡，世事難料啊！

驛站官船維修是高有才搗的鬼。高有才為了延遲孟嘗到郡府的時(shí)間，讓古先中給驛丞傳了話。古先中跟驛丞是嫖友，以前驛丞凡到恒春園都讓古先中幫他安排姐兒。到驛站接孟嘗也是高有才提出的。但昨天晚上，他的女人盧阿妹卻說：“孟嘗來做太守，你還是欽差呢！接他不怕降低你的身份？”

盧阿妹是前郡守昌三嘉老婆的堂妹，高有才來合浦不久，就把她收進(jìn)屋里做飯洗衣陪睡覺了。

高有才說：“我是想提前跟他搞好關(guān)系?。　?/p>

“依我看，對(duì)新太守該示強(qiáng)而不是示弱?！北R阿妹說，“你是朝廷的監(jiān)摸官，是皇上皇后人，想搞好關(guān)系的是他。當(dāng)初我姐夫資格那么老，還得搬你出來嚇唬人呢！”

高有才聽著好開心，今天臨出發(fā)前就推說身體不適，不去了。因?yàn)閾?dān)心郭得品、馬一虎在孟嘗面前說他壞話，就讓古先中跟著一起去。

孟嘗懷疑下令抓珠民的就是這個(gè)監(jiān)摸官，忍不住問：“路上見到一位婦女帶著孩子逃難，說是郡府抓人。怎么回事？”

高有才心里有些忐忑，搪塞著：“這事得慢慢說。孟大人今天旅途辛苦了，夫人孩子也一定餓了，先吃飯吧。”

孟嘗心里很不舒服，剛才在驛站，郭得品說等到了郡府再說；現(xiàn)在高有才又說先吃飯。吃飯之后會(huì)不會(huì)還說：“今天已晚，明天再說？”

孟嘗被擁入飯廳，一陣特別的香味撲鼻而來；他看一眼，餐桌上擺滿了魚蝦蟹螺。都說合浦窮，這樣的海鮮就是皇上也不容易享受得到！

“合浦別的沒有，除了珍珠，就是魚蝦蟹螺?！备哂胁耪f。

官吏一席酒，窮人半年糧。但這頓飯不想吃也得吃。他不吃，別人就不好意思吃。如果初來乍到就跟大家鬧不愉快，以后還怎么共事？

鞏文秋看一眼桌子上的海鮮，目光就遞給孟嘗，仿佛在說：“太守就是不一樣?！?/p>

外面突然響起吵鬧聲，孟嘗偏臉望向門口，幾個(gè)衣衫不整、臉涂油彩的人已經(jīng)闖進(jìn)來。他們手上拿的不是大刀就是長(zhǎng)劍。高有才看著走在前面的一個(gè)高大漢子大聲質(zhì)問：“你是何人？你要干什么？”

漢子說：“本人老烏，就是你們做夢(mèng)都想抓的賊頭！”

跟在老烏后面的人說：“本人宋土生，生不改姓，死不改名！”

多年來，合浦郡幾個(gè)縣都有野人出沒。據(jù)說這些人主要是烏滸人，此外也有一些衣食無著的人，或者受官府迫害離家流浪的人。他們神出鬼沒，居無定所，大多文身刺青、蓬頭跣足，麻布開個(gè)洞套到頭上就當(dāng)衣服。有些野人甚至還以人為食。這些人常冒用被官府迫害致死者或江湖游俠的名字，攻擊富人官府，掠奪食物。官吏一概視為盜賊，既恨又怕。郡兵縣兵把防備他們作為首要任務(wù)，不斷懸賞緝拿，可是這些人武功高強(qiáng)，來無蹤去無影，官兵一直奈何不了。

高有才身子向后退了半步，轉(zhuǎn)身對(duì)馬一虎說：“上次讓他們跑了，現(xiàn)在送上門來啦！”

老烏手上的大刀一掄，冷笑道：“我是怕你們抓不到我睡不著覺，才自己來了?！?/p>

鞏文秋害怕，趕快拉著兩個(gè)孩子出去了。

高有才吼起來：“你等私闖郡府，造反?。俊?/p>

“官逼民反！”老烏大聲反問，“你憑啥抓白龍人？”

高有才看著馬一虎，希望馬一虎下令抓這幾個(gè)盜賊。馬一虎看著孟嘗。孟嘗轉(zhuǎn)臉望向門外。老烏看著餐桌上的魚蝦，手一揮，便與同伴們圍攏，比賽似的用手抓著吃起來。高有才對(duì)站在門口上的古先中說：“把他們抓起來?。　?/p>

高有才吼起來：“你等私闖郡府，造反啊？”

“官逼民反！”老烏大聲反問，“你憑啥抓白龍人？”

高有才看著馬一虎，希望馬一虎下令抓這幾個(gè)盜賊。馬一虎看著孟嘗。孟嘗轉(zhuǎn)臉望向門外。老烏看著餐桌上的魚蝦，手一揮，便與同伴們圍攏，比賽似的用手抓著吃起來。高有才對(duì)站在門口上的古先中說：“把他們抓起來啊！”

古先中看著孟嘗，他知道抓不抓人，得太守發(fā)話;他也知道，要是郡兵不動(dòng)，監(jiān)摸隊(duì)也不是人家的對(duì)手。別看他們才進(jìn)來幾個(gè)人，外面一定有埋伏。

郭得品、馬一虎悄悄溜出去了。高有才沖古先中大聲說：“你看著太守干嗎，想要太守幫你抓人嗎？”

古先中揮手招呼他的手下。孟嘗馬上擺手制止，板起臉問高有才：“這幾天郡府都抓了些什么人？”

高有才說：“白龍刁民造反，本官遵昌大人之命抓了幾個(gè)?！?/p>

老烏一只腳踩在凳子上，邊吃邊說：“你這閹人才是刁民。天天逼著珠民摸夜明珠，哪來的夜明珠？”

高有才說：“你等刁民，除了造反，就是搶吃！”

老烏說：“新太守上任，我們想來討個(gè)說法。想不到，還是這鳥樣，一來就大魚大肉。百姓吃什么，你知道嗎？”

孟嘗說：“你們慢慢吃，吃過后我們?cè)僬??！?/p>

老烏和同伴們都愣了一下。孟嘗轉(zhuǎn)身走出飯廳，他們才又狼吞虎咽起來。高有才跟在孟嘗后面，說：“孟大人你怎么能縱容盜賊鬧事？”

孟嘗說：“先放了珠民。有什么事再跟老烏他們商量。”

高有才說：“跟這幫盜賊還有什么好商量的？”

“昌三嘉下令抓珠民，你放了，老烏會(huì)感謝你的?！泵蠂L說著走開了。

高有才知道，孟嘗堅(jiān)持放人，他也沒有辦法。孟嘗讓他出面放人，是給他臺(tái)階下。老烏們胡亂吃過后走出來，又嚷著要放人。孟嘗裝沒聽見，徑自走開去。老烏罵道：“什么鳥太守，一任不如一任！”

高有才賠著笑：“孟大人剛來，不了解情況。人是昌大人下令抓的，現(xiàn)在昌大人走了，這事我來處理。我放了他們，誰(shuí)再敢鬧事，嚴(yán)懲不貸！”

孟嘗回到房間，孟華德拉著孟嘗的手說：“爹，我怕。”

林可仁敲門說：“你們一家子還沒吃晚飯呢，我讓人送點(diǎn)吃的來吧?！?/p>

孟嘗說：“你快回家去。天黑，風(fēng)也大，路上小心?！?/p>

“縣府離這里很近，一頓飯的路。”林可仁說，“那下官就在縣里等著大人下去作指示吧。”

郭得品和孟嘗住處相隔不過幾十步，孟嘗走到郭得品房間外面，聽到高有才正在跟馬一虎爭(zhēng)吵。高有才怪馬一虎不抓盜賊，坐失良機(jī)。馬一虎說孟嘗不表態(tài)他不能自作主張。高有才要馬一虎立即發(fā)兵追盜賊，秘密處決，殺雞儆猴。

“憑郡兵能否抓得到，我真不敢說。”馬一虎說，“這些人在合浦各縣除暴安良，深得人心。對(duì)他們下手，恐怕會(huì)引起民變?！?/p>

“現(xiàn)在已經(jīng)民變了?！备哂胁耪f，“白龍珠民跟郡府叫板，就仗著這些盜賊撐腰?！?/p>

“孟大人來了，得看他什么態(tài)度?！瘪R一虎說。

“孟大人初來乍到，知道什么！”高有才說，“除掉這些盜賊，等于幫孟大人搬走攔在路上的石頭?！?/p>

孟嘗咳咳嗓子，敲響郭得品的門。高有才見了孟嘗，臉馬上堆起笑：“我正和兩位大人討論抓盜賊呢。”

孟嘗看著高有才問：“珠民都放了嗎？”

“人是放了。”高有才說，“但我擔(dān)心孟大人以后工作不好做。”

郭得品說：“天寒地凍，讓他們下海摸螺，也真難為人了。”

馬一虎說：“我們穿著衣服都覺得冷。”

高有才認(rèn)為郭得品馬一虎都在向孟嘗示好，十分反感。他突然大聲問：“皇上要摸夜明珠，珠民不下海，你們下，還是我下？”

“摸螺的事現(xiàn)在先不討論?！泵蠂L說，“馬大人和高公公先回去休息，本官跟郭大人談點(diǎn)別的事?！?/p>

郭得品是徐聞縣人。他在昌三嘉手下做了三年郡丞，昌三嘉要他做的事，他有不同看法不愿做，他認(rèn)為應(yīng)該做的事，昌三嘉又不讓他做，因此就成了一件擺設(shè)。這天晚上，孟嘗跟他聊了一個(gè)時(shí)辰。郭得品說當(dāng)前幾個(gè)縣面臨的都是百姓吃飯問題。上個(gè)月，僅白龍鄉(xiāng)就餓死了三個(gè)人。官府跟百姓關(guān)系越來越緊張，幾個(gè)縣都發(fā)生過百姓沖擊縣府事件，朱盧縣最頻繁?？け鵀槠较⒚癖婔[事，常常奔走于各縣之間。郭得品提醒孟嘗：“昌三嘉為了壯自己的威，說高有才是欽差大臣。高有才越來越把自己當(dāng)欽差了。此人非善良之輩，孟大人你可得提防著點(diǎn)。”

高有才抓珠民其實(shí)跟盧阿妹有關(guān)。盧阿妹一心要珍珠席子，她說昌三嘉離開合浦了，新太守還沒到，這時(shí)候你這個(gè)欽差大臣最好使了。高有才想不到盧阿妹政治嗅覺這么靈，對(duì)她大加贊賞?？墒?，古先中到白龍通知珠民下海時(shí)，卻發(fā)現(xiàn)男人們都不在家了。高有才十分惱火，他對(duì)古先中說：“跑得了和尚跑不了廟，男人跑了抓女人，女人跑了抓小孩，看他回不回！”珠民何超南的妻子莫懷秀、兒子何強(qiáng)被抓走后，何超南到郡府去要人，跟古先中頂了幾句，就被打腫了臉。趙待平的妻子夏得潔帶著女兒趙小冬去了娘家，他擔(dān)心她們回來時(shí)在路上被抓，要去截住她們，但還沒離開白龍就被抓了。高有才為了防止趙待平妻子女兒給盜賊報(bào)信，要古先中一定想辦法把她們抓到。

古先中說：“新太守就到了，還能抓嗎？”

高有才說：“就是因?yàn)樾绿匾獊?，才非得把他們關(guān)起來。”

高有才離開郭得品家后感到很失落，一回到屋里，就自己坐著喝悶茶。盧阿妹幾次在里間催他回房睡覺，他都聽而不聞。他開著門，把燈光調(diào)到最亮，希望孟嘗知道他還沒睡，跟郭得品談完后過來找他。他想孟嘗應(yīng)該私下跟他說點(diǎn)什么，他可是皇上派來監(jiān)摸夜明珠的朝廷命官，曾是皇后身邊的紅人，朝中大臣沒有幾個(gè)不奉承他，就是大將軍梁冀，見了他都會(huì)客氣幾句。你孟嘗一個(gè)月前還是個(gè)小小的縣令皇上讓你到合浦這個(gè)鳥也懶得生蛋的地方做太守，官是升了，但跟流放沒有什么差別，值得那么一本正經(jīng)嗎？桌子上的茶沖了一遍又一遍，已經(jīng)淡得像白開水。直到公雞鳴晨，也沒聽到孟嘗的腳步聲。他估計(jì)孟嘗不會(huì)再來找他，才回房睡了。他想，孟嘗不主動(dòng)找他，他就主動(dòng)找孟嘗吧。孟嘗初來乍到，一忙就亂，不及時(shí)找他也可以理解。第二天高有才起床后就找孟嘗，但孟嘗已經(jīng)到白龍去了。