腦死亡這個(gè)概念出現(xiàn)在20世紀(jì)60年代。當(dāng)時(shí)，兩個(gè)科學(xué)進(jìn)展——生命支持設(shè)備和器官移植——的同時(shí)出現(xiàn)，模糊了生死之間的界限。死亡不再像以往那樣被定義為心跳和呼吸的停止，因?yàn)楹粑鼨C(jī)可能無(wú)限期維持呼吸和心跳。與呼吸機(jī)連接的“活死人”，究竟是死人還是活人？畢竟，一離開(kāi)呼吸機(jī)，他們的呼吸和心跳就都沒(méi)了。如果一個(gè)死者的心臟被植入另一人之后跳動(dòng)了，能不能說(shuō)捐獻(xiàn)心臟的人死了？

1968年，美國(guó)提出了新的死亡定義——腦死亡。腦死亡必須具備三個(gè)條件：昏迷；離開(kāi)呼吸機(jī)就不能呼吸；缺乏腦干反射。其中，腦干反射通過(guò)床頭檢驗(yàn)測(cè)量，例如：涼水洗耳看眼睛是否移動(dòng)；戳甲床看面部有無(wú)奇怪表情；用藥簽涂喉嚨，抽吸支氣管，看能否刺激起咳嗽。然而，腦死亡者看起來(lái)并不像死人，前者仍有心跳、循環(huán)和內(nèi)臟功能。難怪，有些腦死亡者的家人不認(rèn)同腦死亡者是死人。