中國古籍中本沒有“博物館”這一名詞，有的只是“博物”兩字，大意就是見多識廣，博識多知。

博物館（museum）一詞，源自希臘語的“mou-seion”，原義是指供奉掌管藝術(shù)、科學(xué)的9位繆斯（Muse）女神的神廟。而西方現(xiàn)代意義上的博物館，則出現(xiàn)于17世紀(jì)，以英國牛津市中心博蒙特街上的阿什莫林博物館的誕生作為標(biāo)志，它是世界博物館史上第一個集收藏、陳列、研究為一體，向公眾開放普及文化知識的近代博物館。

據(jù)考證，“博物館”最早見于林則徐主持編譯的《四洲志》，其在介紹英國時說“英吉利又曰英倫，又曰蘭頓”，“蘭頓建大書館一所，博物館一所”。在介紹美國時也有“設(shè)立天文館、地理館、博物館、義學(xué)館”的敘述。

雖然自古沒有“博物館”這個名詞，但中國很早就開始有意識地設(shè)立收藏文物的場所。然而它們只是皇室祭祀或是大夫的私藏。中國第一所博物館是著名民族實(shí)業(yè)家張謇在1905年創(chuàng)辦的南通博物苑。