萬歷十一年（1583），羅明堅(jiān)和利瑪竇在廣東肇慶成立了傳教所和圣母堂，在那里展覽各種西洋物品，如三棱鏡、宗教畫、書籍、日晷、自鳴鐘等，而以一幅《輿地全圖》最受人注意。這是中國人第一次從地圖上看到了外面的世界。

當(dāng)然，利瑪竇畢竟不是科學(xué)家，一些耶穌會士的科學(xué)知識屬于中等水平。因此利瑪竇寫信給羅馬，希望派一兩名“好的天文學(xué)家”來中國，但是杳無音信。盡管如此，利瑪竇為中國人打開通向西方科學(xué)的大門，居功至偉。

利瑪竇在肇慶期間，最有影響的科學(xué)創(chuàng)舉是把歐洲的地理學(xué)和世界地圖首次介紹給中國人。他在肇慶的教堂接待室墻上，掛上一幅用歐洲文字標(biāo)注的世界地圖。他很關(guān)注中國人看到它的反應(yīng)：“有學(xué)識的中國人嘖嘖稱羨它，當(dāng)他們得知它是整個世界的全圖時(shí)，他們很愿意看到一幅用中文標(biāo)注的同樣的地圖”，因?yàn)椤八麄儗φ麄€世界是什么樣子一無所知”。地方長官請利瑪竇在譯員的幫助下，把地圖譯為中文，結(jié)果就出現(xiàn)了《山海輿地全圖》?！靶聢D的比例比原圖大，從而留有更多的地方去寫比我們自己的文字更大的中國字，還加了新的注釋。”當(dāng)他到達(dá)南京準(zhǔn)備前往北京，呈獻(xiàn)給皇帝的禮品中就有這幅地圖。利瑪竇對南京禮部尚書王忠銘看到這幅地圖時(shí)的情景印象非常深刻：“尚書非常高興地觀看了這幅世界地圖，使他感到驚訝的是他能看到在這樣一個小小的表面上雕刻出廣闊的世界，包括那么多新國家的名稱和他們的習(xí)俗一覽?！彼麑懙?。

關(guān)于這幅地圖，當(dāng)時(shí)中國人也有記錄。比如白鹿洞書院山長章潢，在他的著作《圖書編》中，就有兩則文字與此相關(guān)。一則是《輿地山海全圖敘》。這段文字的可貴之處在于，真實(shí)地反映了當(dāng)時(shí)的人們對世界地圖的直觀反應(yīng)，章潢對世界之大的觀感概括為三個字：無窮盡。在另一則文字中他的觀感進(jìn)一步發(fā)揮為“地與海本圓形，而同為一球”，較之同代人明顯高出一籌。

利瑪竇在中國居留的28年中，繪制了多種世界地圖，其中影響最大、流傳最廣的是萬歷三十年（1602）由李之藻為之刊印的《坤輿萬國全圖》。李之藻一向喜愛地理，曾經(jīng)繪制中國十五省地圖，當(dāng)他看到南京翻刻的利瑪竇世界地圖，深為佩服，但是嫌它的篇幅太小，便雇工刻印成有一人多高的大幅地圖，增補(bǔ)一些內(nèi)容，比原圖更加清晰。利瑪竇為此圖寫跋文。

李之藻的理解是深刻的。他在序言中一方面指出，中國古代的輿地學(xué)說可以與《坤輿萬國全圖》相呼應(yīng)，再次印證了“東海西海，心同理同”的道理；另一方面指出，歐洲地圖以南北極為經(jīng)，赤道為緯，周天經(jīng)緯三百六十度，令人可以俯仰天地，開闊眼界。

利瑪竇編繪的世界地圖，給予中國思想界的沖擊是無可比擬的，打破了流傳已久的“天圓地方”觀念，了解到天朝大國不過是地球的一小部分，大大開拓了士大夫階層的眼界。但是，利瑪竇也做了一些遷就，中國以天下中央自詡，為了迎合這一偏見，他把子午線從全圖中央向左移動170度，使中國正好出現(xiàn)在《坤輿萬國全圖》的中央。請看利瑪竇自己的說法：“他們認(rèn)為天是圓的，但地是平而方的，他們深信他們的國家就在它的中央。他們不喜歡我們把中國推到東方一角上的地理概念。他們不能理解那種證實(shí)大地是球形、由陸地和海洋所組成的說法，而且球體的本性就是無頭無尾的?！敝袊鴼v史博物館收藏的墨線仿繪本《坤輿萬國全圖》、南京博物院收藏的彩色摹本《坤輿萬國全圖》，全是這種變通了的樣子。

利瑪竇的《坤輿萬國全圖》是晚明中外地理學(xué)交流的突出成果，理所當(dāng)然引起后世學(xué)者的高度關(guān)注。學(xué)者們之所以如此關(guān)注《坤輿萬國全圖》，原因就在于“利瑪竇的世界地圖是明末清初中國士人瞭望世界的一個窗口。它帶來了明末中國士大夫聞所未聞的大量的新的知識信息，可以毫不夸張地說，整個明清間的世界地圖的知識系譜都源于利瑪竇的世界地圖”。

（摘自中華書局《晚明大變局》作者：樊樹志）