卡卡

我們知道，在地球上，95%的甲烷是生物制造的。被稱為產(chǎn)甲烷菌的一類細菌棲息于濕地中，以有機物質(zhì)為食，排出甲烷，它們釋放的甲烷占地球大氣中甲烷的近四分之一。而牛的腸道細菌則是第二大甲烷制造者。

但科學家們卻意外地在一個另外星球——火星上發(fā)現(xiàn)了甲烷。

火星上的甲烷

2003年，美國天文學家們利用大型望遠鏡，捕捉到了火星甲烷的紅外光譜指紋，他們發(fā)現(xiàn)在火星的大氣層中，應(yīng)該有一大團甲烷氣體，含有將近一萬九千噸的甲烷。這怎么可能呢？

今天的火星是一個異常寒冷的沙漠星球，由于大氣稀薄，在火星高層大氣層，強烈的紫外線會將大氣中的甲烷分子分解掉；在低層大氣，當水分子被紫外線分解時，大氣中的氧原子和羥基（OH）也會氧化甲烷。所以，在沒有補充的情況下，甲烷在火星大氣層中只能存在約300～600年。

我們都知道火星表面是沒有生命的，但非常奇怪的是頻繁到訪火星的彗星和星際塵埃顆粒在過去的45億年間應(yīng)該也會攜帶有機物，為什么沒有形成生命呢？也許答案就在于火星的地表?；鹦菈m卷、風暴會產(chǎn)生強烈的靜電場，觸發(fā)過氧化氫的化學合成。過氧化氫是一種強氧化劑，現(xiàn)在其水溶液常常被用于醫(yī)用傷口消毒及環(huán)境消毒，同樣，火星表面生成的大量過氧化氫，將能夠迅速消毒火星表面，清除有機物。另一方面，氧化劑會加速甲烷在火星大氣層中的流失，所以火星大氣中存在的甲烷難以解釋。

由于這次觀察是在地面觀測，觀測結(jié)果可能也會受到地球自身空氣中甲烷濃度的影響，科學家們害怕是由于計算錯誤，不敢發(fā)表研究結(jié)果。但后續(xù)的研究，特別是NASA的好奇號探測器在火星上收集到的數(shù)據(jù)證明，火星上的甲烷確實存在，大約為大氣濃度的十億分之一，每年在火星大氣中流動的甲烷氣體大約有200噸。

所以，在火星上，一定有著能持續(xù)補充甲烷氣體的來源。它會是什么呢？

可能的來源途徑

雖然今天地球上的甲烷主要來自微生物，但甲烷也有許多非生物性來源。

火山噴發(fā)可能會釋放甲烷，然而在火星上，火山已經(jīng)數(shù)億年不再活動，即便真的是火山噴發(fā)出了甲烷，也會同時釋放出大量的二氧化硫，但在火星的大氣中卻沒有檢測到硫化物。

火星上的甲烷來自外太空也不太可能。每年，大約有2000噸微型隕石粉塵會到達火星表面。但碳所占的比重少于1%，而且大部分被氧化，因此不會是甲烷的主要來源。

不過，彗星所含的甲烷約占總體積的1%，只要質(zhì)量適當，彗星有可能為火星“輸送”大量的甲烷氣體。彗星平均每6000萬年才大規(guī)模撞擊一次火星。那么，會不會在過去，曾經(jīng)有彗星造訪了火星呢？

科學家們推測，100年前直徑200米的彗星或2000年前直徑500米的彗星，如果撞擊了火星，它們所攜帶的有機物質(zhì)會被太陽紫外線分解成甲烷，就可以解釋當前在火星上觀測到的甲烷量。但這個推測同樣遇到了一個問題，在彗星撞擊后，甲烷在撞擊區(qū)域的濃度會突然上升，但最長只需要幾個月的時間，由于風的作用或者氣體擴散，甲烷就會均勻分布在整個火星大氣層中。但在今天的火星大氣中，甲烷的分布是不均勻的，濃度會隨著季節(jié)和地點而改變。

根據(jù)好奇號的發(fā)現(xiàn)，在三年內(nèi)，它在火星上觀察到了甲烷的濃度略低于1 ppbv。ppbv表示氣體的濃度單位，意思為該氣體體積占總氣體體積的十億分之一。但在兩個月期間，火星大氣中的甲烷濃度會增加到7ppbv。7ppbv這一值太高了，彗星、隕石或塵埃都無法解釋。所以甲烷一定是來自火星內(nèi)部。

最后的可能來源

那么，最后剩下了兩個可能的來源：地下水化學反應(yīng)和微生物。

在地球溫暖而富含礦物質(zhì)的深海熱泉中，那些富含鐵或鎂的巖石與液態(tài)水作用后可以產(chǎn)生氫。隨后，氫與碳粒、二氧化碳、一氧化碳或含碳礦物質(zhì)反應(yīng)后會產(chǎn)生甲烷。

這一反應(yīng)的關(guān)鍵因素是氫、碳、金屬（作為催化劑）和壓力，火星擁有所有這些關(guān)鍵因素。但是另外一個影響因素是地質(zhì)熱源，海底生成甲烷的化學反應(yīng)一般要求溫度在350℃～400℃的海水中，最低溫度也要求是30℃～90℃。然而，現(xiàn)在火星的表面平均溫度只有約-65℃，這怎么可能呢？

也有科學家們認為：雖然火星很多環(huán)形山中間都被冰覆蓋，但在火星的含水層可能存在著讓甲烷生成的適宜溫度，火星形成時的剩余熱量以及其內(nèi)部放射性元素的衰減可能融化了這一層的幾乎所有的冰，所以液態(tài)水可以一直延伸到巖心。

火星上存在微生物？

除了火星地下水化學反應(yīng)可以產(chǎn)生甲烷，在火星上，如果真的存在微生物的話，實際上這些微生物也能釋放甲烷。在地球上，產(chǎn)甲烷菌會消耗氫、二氧化碳或一氧化碳，副產(chǎn)物則是甲烷，這種微生物屬于原核生物中的古生菌，不能呼吸氧氣，對它們來說，氧氣具有致命毒性，它們只能棲息在地面下深處、深海熱水口、食草動物內(nèi)臟等缺氧環(huán)境中。

由于產(chǎn)甲烷菌既不需要氧氣，也不需要光合作用，這意味著它們可以生存在火星地表之下，這樣就可以躲避火星上強烈紫外線的“轟炸”。在火星上，它們也會有源源不斷的營養(yǎng)物質(zhì)供應(yīng)：火星上的巖石和大氣中富含的二氧化碳、一氧化碳。當?shù)叵滤?jīng)過化學反應(yīng)產(chǎn)生甲烷時，也會產(chǎn)生氫氣，或者是火星大氣中的氫氣會滲透到土壤中。

然而，火星大氣壓極低，讓生命很難存在。在一個火星年中，火星地表壓力值只有地球地表壓力值的百分之一到千分之一。相比之下，地球上的最高點——珠穆朗瑪峰的頂部，壓力也只是地表壓力值的三分之一。這一壓力太小，讓火星表面上的液態(tài)水難以存在，因此在如此稀薄的空氣中，水容易沸騰。那么，產(chǎn)甲烷菌能夠在如此稀薄的大氣中生存嗎？

美國阿肯色大學的研究人員做了一組實驗，他們挑選了四種甲烷菌，花了20年時間，研究這些甲烷菌在模擬的火星環(huán)境中是否能夠存活。

他們往試管中注入液體，模擬可能在火星地下含水層中存在的液體；液體中放置棉簽，棉簽上覆蓋著泥土，以此模擬火星地表；每個試管內(nèi)部都承受著較低的壓力。研究人員最終發(fā)現(xiàn)，四種甲烷菌在壓力大約只有地表壓力的六千分之一的環(huán)境中，都成功地存活了下來，存活時間為3 ～21天。這一試驗表明，對于某些物種來說，低壓環(huán)境不會對生物體的生存產(chǎn)生任何影響。在火星上，真的有可能存在甲烷菌。

一旦火星上的甲烷由地下水化學反應(yīng)形成或微生物形成，甲烷可以以穩(wěn)定的籠形水合物儲存，這種化學結(jié)構(gòu)就像用籠子圈住動物一樣，將甲烷分子“捕獲”，隨后由于地質(zhì)變動，甲烷由火星地表裂縫逃逸到大氣層中，這就可以解釋科學家們?yōu)槭裁茨茉诨鹦谴髿鈱又袡z測到甲烷，而且為什么甲烷濃度較高的區(qū)域，往往是含有地下水冰的地區(qū)。

無論是液態(tài)水和巖石的化學反應(yīng)生成，還是微生物生成，這無疑都是兩個非常好的消息，因為這將暗示著火星上可能真的存在生命。當然，要真想確定火星上生命的存在，還需要大量的實地測量和驗證。endprint