蘇瓊山

離奇的死亡

1997年1月的一天，48歲的美國(guó)女化學(xué)家凱倫·維特哈恩因?yàn)樯窠?jīng)感官嚴(yán)重退化而送進(jìn)了急診室。凱倫告訴護(hù)士，自己的體重在兩個(gè)月內(nèi)減少了7千克，還一直伴有腹痛，感覺(jué)應(yīng)該是中毒了。

實(shí)際上，凱倫博士是新罕布什爾州達(dá)特茅斯學(xué)院的化學(xué)教授，專門研究有毒金屬對(duì)于人體的影響。她是成名已久的科學(xué)家，對(duì)于金屬中毒的問(wèn)題，世界上恐怕沒(méi)人比她了解的更多。然而，凱倫也不知道自己的身體到底出了什么毛病。

大概5個(gè)月前，凱倫還在研究汞離子對(duì)蛋白質(zhì)和DNA的影響，她使用一種有機(jī)汞——二甲基汞做了一次化學(xué)實(shí)驗(yàn)。在轉(zhuǎn)移化學(xué)試劑時(shí)，有兩滴二甲基汞從移液管里滴了下來(lái)，正好滴在了她的乳膠手套上。考慮到二甲基汞含有劇毒，在這個(gè)意外發(fā)生后，凱倫馬上打開(kāi)通風(fēng)廚，采取當(dāng)時(shí)所知的一切必要的安全措施來(lái)清理實(shí)驗(yàn)現(xiàn)場(chǎng)，她的手出了許多汗，乳膠手套里濕漉漉的，因此，凱倫認(rèn)為自己沒(méi)有和二甲基汞直接接觸。

但是，在接下來(lái)的幾周里，凱倫開(kāi)始出現(xiàn)了一些奇怪的癥狀。雖然凱倫從外表上看起來(lái)沒(méi)什么異常，但她偶爾精神渙散，走路會(huì)撞到柱子上，開(kāi)車還差點(diǎn)出了車禍。時(shí)間越久，凱倫的身體越加虛弱，5個(gè)月后，她走路時(shí)已經(jīng)不能保持平衡，字寫得歪歪扭扭，視力模糊不清，手指越來(lái)越麻。

醫(yī)生馬上對(duì)凱倫做了體液檢查，結(jié)果顯示，凱倫血液中汞的濃度是正常值的上千倍，尿液中汞的濃度是正常值的上百倍。醫(yī)生馬上確定，凱倫中毒是由于攝入過(guò)量的汞導(dǎo)致的。隨后，醫(yī)生試圖用螯合療法清除她體內(nèi)的汞，然而沒(méi)有成功。三周后，凱倫陷入昏迷，大腦完全損壞，她對(duì)于聲音、光線和觸碰全都毫無(wú)反應(yīng)了。1997年6月，凱倫因醫(yī)治無(wú)效而去世。

危險(xiǎn)的物質(zhì)

在診斷凱倫的病情時(shí)，有很多問(wèn)題讓醫(yī)生感到不解。首先，凱倫在做實(shí)驗(yàn)時(shí)，明明戴著乳膠手套，那么她為何會(huì)接觸到毒物呢？另外，患者中毒以后，如果不繼續(xù)接觸毒物，那么神經(jīng)感官退化的現(xiàn)象會(huì)慢慢減弱。凱倫經(jīng)歷那次意外后，很長(zhǎng)時(shí)間沒(méi)有去過(guò)實(shí)驗(yàn)室，但她的病癥反而越來(lái)越嚴(yán)重，直至死亡，這究竟是為什么呢？

凱倫的死亡是科學(xué)界的重大損失，震驚了美國(guó)衛(wèi)生監(jiān)管部門。美國(guó)科學(xué)家開(kāi)始重新審視二甲基汞這一有毒物質(zhì)，大量研究之后，科學(xué)家紛紛倒吸涼氣，才發(fā)現(xiàn)這種物質(zhì)竟然如此危險(xiǎn)。

原來(lái)，二甲基汞不但易燃易揮發(fā)，而且能夠溶解各種橡膠制品，乳膠手套根本擋不住它。凱倫之所以中毒，就是由于二甲基汞穿透了形同虛設(shè)的手套，從她手部的皮膚滲入到了體內(nèi)?？茖W(xué)家根據(jù)凱倫頭發(fā)中的汞含量做過(guò)估算，結(jié)果表明，在凱倫第一次接觸到兩滴二甲基汞溶液時(shí)，她就吸收了1440毫克的汞，而人體汞含量達(dá)到400毫克就要面臨死亡的危險(xiǎn)了。

二甲基汞侵入人體后，其毒性會(huì)緩慢發(fā)作，它具有親脂性，很容易被人體吸收。因此，二甲基汞只有5%會(huì)留在血液里，其他的95%緩慢集結(jié)在富含脂肪的器官里，比如大腦（大腦中一多半的物質(zhì)都是脂肪）。在接觸二甲基汞之后，凱倫即便不再做實(shí)驗(yàn)，二甲基汞還是會(huì)不斷地在大腦等神經(jīng)器官里聚集，破壞細(xì)胞，殺死神經(jīng)元。

另外，傳統(tǒng)的解毒器官——肝臟對(duì)二甲基汞可以說(shuō)是毫無(wú)反擊之力。一般來(lái)說(shuō)，許多有毒物質(zhì)可以在肝臟內(nèi)被降解然后排出體外。但是二甲基汞不太一樣，它在肝臟里會(huì)轉(zhuǎn)化為另一種有機(jī)汞——甲基汞，甲基汞也是親脂性的，而且能夠產(chǎn)生自由基損傷身體組織。所以，僅僅兩滴二甲基汞，造成的傷害竟無(wú)法挽回，直接殺死了一位正值盛年的女化學(xué)家。

凱倫去世后，達(dá)特茅斯學(xué)院設(shè)立了以“維特哈恩”命名的科學(xué)獎(jiǎng)項(xiàng)，這一獎(jiǎng)項(xiàng)旨在鼓勵(lì)其他婦女從事科學(xué)事業(yè)，同時(shí)也讓人們，對(duì)于那些一觸致命的化學(xué)劇毒要保持警惕，避免悲劇再次發(fā)生。