大手

明朝末年，有個(gè)書(shū)生叫萬(wàn)虢，數(shù)次科舉未中，最后干脆迷上了賭博。沒(méi)過(guò)多久，他不但輸?shù)脙A家蕩產(chǎn)，連父母親也被他氣死了。

這年冬天，萬(wàn)虢賣(mài)掉了僅剩的祖宅，來(lái)到了賭場(chǎng)，然而孤注一擲的他還是輸了個(gè)精光。走投無(wú)路的萬(wàn)虢走在一段高大的院墻外，突然動(dòng)了偷的邪念。他找來(lái)幾塊磚頭，摞在腳下，翻進(jìn)了院墻。

萬(wàn)虢剛跳進(jìn)院墻里，不知從哪兒躥出一條大狗，狂吠著將他撲倒在地。很快有幾個(gè)家丁上來(lái)，將他捉住了。其中一個(gè)家丁冷笑道：“你小子膽子可真大，竟敢偷到閣老府上來(lái)了！”萬(wàn)虢嚇得差點(diǎn)沒(méi)尿褲子，閣老府正是當(dāng)朝內(nèi)閣首輔吳生友的府宅。

第二天一早，吳閣老剛剛起床，就有人來(lái)報(bào)，昨夜抓了個(gè)小偷，名叫萬(wàn)虢，請(qǐng)閣老處置。吳閣老這幾天正煩著呢，揮了揮手說(shuō)：“亂棍痛打一頓，再送到刑部治個(gè)罪?！毕氯藴?zhǔn)備退去，吳閣老又想起什么似的，叫回了下人：“你剛才說(shuō)那個(gè)小偷叫什么名字？”下人答道：“叫萬(wàn)虢?！眳情w老猛地一拍腦門(mén)：“快，快去把他帶到我這兒來(lái)?！毕氯穗m感奇怪，但不敢多問(wèn)，趕緊去帶萬(wàn)虢了。

萬(wàn)虢跪在吳閣老的面前，瑟瑟發(fā)抖。誰(shuí)知，吳閣老卻給他賜了個(gè)座，笑著問(wèn)道：“你果真叫萬(wàn)虢？”萬(wàn)虢忙點(diǎn)頭稱是。吳閣老滿意地點(diǎn)了點(diǎn)頭：“聽(tīng)說(shuō)你還是個(gè)讀書(shū)人？”萬(wàn)虢羞愧萬(wàn)分。吳閣老隨后又問(wèn)道：“那你想不想當(dāng)官？”

萬(wàn)虢搞不懂吳閣老葫蘆里賣(mài)的是什么藥，可看他的神色又不像是在開(kāi)玩笑。這一切是怎么回事呢？

原來(lái)幾天前，一直不問(wèn)朝政的小皇上突然心血來(lái)潮，要效法祖先，決定在來(lái)年大年初一這天.辦一場(chǎng)“萬(wàn)國(guó)來(lái)朝”的圣典，以示國(guó)威。按早年慣例，大明王朝每年年底都要接待很多來(lái)朝拜的小國(guó)使臣，然后賞賜禮品。可近年已不同往日，國(guó)力衰弱不堪，賞賜也大打折扣，所以那些小國(guó)都不再派使臣來(lái)朝了。這些事，沉溺在深宮只顧著玩樂(lè)的皇上哪里知道？

這下可愁壞了內(nèi)閣首輔吳閣老，正無(wú)計(jì)可施時(shí)，竟冒出萬(wàn)虢這么個(gè)人，如果大年初一那天，讓萬(wàn)虢去給皇上朝拜，不正是“萬(wàn)國(guó)來(lái)朝”嗎？就這樣，萬(wàn)虢從一個(gè)被活捉的小偷，瞬間被任命為禮部侍郎，成了一個(gè)官?gòu)娜返拇髥T。吳閣老還專門(mén)派人給他培訓(xùn)官場(chǎng)禮儀，只等來(lái)年給皇上朝拜。到了臘月，萬(wàn)虢將一切禮儀都學(xué)得有模有樣了。這天，他正在家做著美夢(mèng)，閣老府有人來(lái)傳話，掌印太監(jiān)崔公公來(lái)了，召他速去拜見(jiàn)！

閣老府大廳之上，主次端坐著吳閣老和崔公公。萬(wàn)虢上前按官方禮儀，給兩位行了禮。吳閣老指著他說(shuō)：“崔公公，這個(gè)人就是萬(wàn)虢了！”崔公公不置可否地哼了一聲：“閣老，您這雖然是個(gè)辦法，但我聽(tīng)說(shuō)戶部已經(jīng)支付了大筆的銀子辦朝拜大典，難不成，這些銀子都培養(yǎng)了這個(gè)小子？”

吳閣老哪能聽(tīng)不出話外音，趕忙說(shuō)道：“那些撥款我都給公公留著呢，只求公公到時(shí)候能多多美言幾句。您也知道，我這實(shí)在是沒(méi)辦法，才出此下策啊。”

崔公公滿意地點(diǎn)了點(diǎn)頭，然后冷冷地看了萬(wàn)虢一眼，說(shuō)道：“先就這么著吧。只怕到時(shí)候，這個(gè)人是保不住的！”說(shuō)罷，崔公公揚(yáng)長(zhǎng)而去。萬(wàn)虢這才明白了吳閣老的真正用意，自己不過(guò)是個(gè)替死鬼，臉上頓時(shí)忽青忽白，吳閣老當(dāng)即給手下遞了個(gè)眼色，將萬(wàn)虢軟禁了起來(lái)。

萬(wàn)虢情急之下，在房中冥思苦想，希望能找到求生之計(jì)。這天，萬(wàn)虢看到了房間里陳設(shè)的一件皇上御賜的瓠器，靈光一閃，想到了一條計(jì)策，于是讓下人趕緊通知吳閣老，他有要事相商。

吳閣老來(lái)了，萬(wàn)虢將自己的想法和盤(pán)托出?；噬蠍?ài)玩，喜歡瓠器，那么說(shuō)不定也喜歡蟈蟈，因?yàn)橄X蟈大多養(yǎng)在瓠器里。既然“萬(wàn)虢”可以替代萬(wàn)國(guó)，那么“萬(wàn)蟈”肯定也能替代萬(wàn)國(guó)。等到那一天，安排一萬(wàn)只蟈蟈朝拜皇上，皇上一高興，這事說(shuō)不定就真的成功了。

吳閣老點(diǎn)了點(diǎn)頭：“這事有點(diǎn)意思，我先派人跟著你去收集蟈蟈，過(guò)幾天，我再去和崔公公商量一下?！?/p>

接下來(lái)的一段時(shí)間，京城的蟈蟈成了奇貨，價(jià)格高得離譜。冬天蟈蟈數(shù)量太少，好在為了討皇上高興，不計(jì)成本，倒也收到了上萬(wàn)頭。其中有一只蟈蟈，骨架奇大，體色如銹，儼然就是一只蟈蟈之王。萬(wàn)虢整天把這只鐵皮蟈蟈單獨(dú)揣在懷里取暖，想等到時(shí)候單獨(dú)把這只蟈蟈獻(xiàn)給皇上，說(shuō)不定也能算是奇功一件。

一切準(zhǔn)備就緒，吳閣老卻帶回了一個(gè)消息，崔公公拒絕安排蟈蟈朝拜皇上。原來(lái)，在冬天，蟈蟈都不鳴叫，將一萬(wàn)只蟈蟈放在朝堂之上，上下亂竄，成何體統(tǒng)？如果能讓蟈蟈在皇上上朝之后，再全部開(kāi)口鳴唱，可謂“萬(wàn)蟈”來(lái)朝，這樣才會(huì)符合皇上的心意。

萬(wàn)虢這下傻了眼，怎么能讓這些蟈蟈開(kāi)鳴呢？他恨不得給那些蟈蟈磕頭，可是那些蟈蟈根本不在意，依然故我。最后，萬(wàn)虢死心了。既然如此擔(dān)驚受怕，不如享受一天算一天，于是他吩咐找?guī)讉€(gè)人來(lái)陪他打麻將。在死之前再賭個(gè)過(guò)癮。

萬(wàn)虢整整打了三天的麻將。第三天時(shí)，一副絕好的牌讓他暫時(shí)忘記了所有的煩惱。他伸手摸了一張牌，正是他想入的那一張。他瞬間感覺(jué)血往上涌，心跳加速：“自摸，清一色，一條龍，我胡了！”

說(shuō)來(lái)也怪，就在這時(shí)，他懷里傳來(lái)一陣陣蟈蟈的鳴叫聲，聲音洪亮，鏗鏘有力。萬(wàn)虢這才清醒過(guò)來(lái)，老天有眼，蟈蟈開(kāi)叫了。繼而，其他蟈蟈聽(tīng)見(jiàn)蟈蟈王的叫聲，也爭(zhēng)相鳴叫起來(lái)。萬(wàn)虢墜入狂喜之中，他有救了。

接下來(lái)，萬(wàn)虢又研究了半天，才發(fā)現(xiàn)蟈蟈不叫，是因?yàn)樘鞖夂?。萬(wàn)虢在打麻將的時(shí)候，過(guò)于激動(dòng)，體溫上升，而僅僅是這半度的溫差，就催開(kāi)了蟈蟈的鳴叫。接下來(lái)的幾天，萬(wàn)虢已經(jīng)能自如地控制蟈蟈鳴叫了。

終于到了大年初一這一天，萬(wàn)虢帶著他的蟈蟈在皇上面前演了一出“萬(wàn)國(guó)來(lái)朝”的好戲。果不其然，皇上一時(shí)玩得興起，早把當(dāng)初的想法忘了個(gè)精光。萬(wàn)虢趁機(jī)將鐵皮蟈蟈獻(xiàn)給皇上，皇上異常高興，給萬(wàn)虢記了個(gè)大功。不久后，萬(wàn)虢真的成了朝廷的“重臣”，當(dāng)年他寒窗苦讀沒(méi)能完成的夢(mèng)想，竟然從賭博和蟈蟈這兒找到了捷徑。

據(jù)說(shuō)，后來(lái)李自成打進(jìn)京城之后，將貪官聚集在一起逼詐銀兩，僅從萬(wàn)虢的身上，就逼詐出了百萬(wàn)兩銀子。人們?cè)趺匆蚕氩坏?，曾?jīng)一文不名的賭徒萬(wàn)虢，怎么能在短短的幾年內(nèi)，掠奪這么多的財(cái)富？或許想通了這個(gè)問(wèn)題，就可以明白，大明王朝走向滅亡的原因了。

選自《今古傳奇故事版》