文/沈東子

1840年，20歲的惠特曼由長島來到紐約，先后在各家小報(bào)做小記者，一度還去《新世界》任過職。那家報(bào)紙的總編叫格雷斯沃德，是愛倫·坡的死對頭?；萏芈鲇浾咧饕菫榱撕?，他的抱負(fù)不是做新聞，而是寫詩。

一天，他將自己的詩作收集成冊，小心翼翼地拿給紐約一家出版商，詢問是否有出書的可能——這些年惠特曼寫了不少詩，零星發(fā)表在各家報(bào)刊上，雖然也有一些反響，但總體來說不算太熱烈，他還是個(gè)年輕的無名詩人。出版商隨意翻了翻，說這樣吧，你幫我寫本小說，稿費(fèi)125元，這些詩就算了。彼時(shí)紐約的房租是每月10元，愛倫·坡的長詩《烏鴉》在《晚鏡報(bào)》發(fā)表，稿費(fèi)也只有14元。

換了別的詩人，可能會覺得太傷自尊，要么沉默，要么拂袖而去。這位大胡子詩人卻不這樣想，他覺得這是個(gè)很好的機(jī)會，沒準(zhǔn)自己還可以寫部暢銷書呢。有了暢銷書，再去推銷詩集就容易多了。他滿口答應(yīng)，去街上拎了幾瓶姜汁酒，興沖沖地回到租住的小屋，關(guān)起門來構(gòu)思平生的第一部小說。他還是蠻拼的，將自己關(guān)了幾天幾夜，以每天兩萬字的速度，一口氣寫出了小說《富蘭克林·埃文斯》（又名《酒鬼人生》）。

小說帶有強(qiáng)烈的自傳性質(zhì)，是惠特曼對自己早期人生的回顧與反思。他初來紐約時(shí)，結(jié)識了一群街頭混混，整天狂喝濫飲，過著醉生夢死的日子。他也知道這樣不好，但一直無法抵御酒精的誘惑。直到有一天，妻子病死了，他才猛然意識到自己活得有多窩囊，連老婆都護(hù)不住，于是下決心戒掉了酒癮。小說中的酒鬼埃文斯，就是惠特曼自己，其他角色也都有現(xiàn)實(shí)生活中的原型。

惠特曼如期將書稿交給出版商。他并不看好這部小說，始終認(rèn)為跟詩歌比起來，小說的文字不夠精準(zhǔn)，登不上大雅之堂。他甚至自嘲這是部“垃圾之作”，不愿署自己的真名?？墒亲x者不這樣看，《富蘭克林·埃文斯》印行后，竟然受到讀書界熱烈追捧，書中有關(guān)知識與誠信、財(cái)富與幸福的論述，擊中了廣大讀者的淚點(diǎn)。埃文斯自我救贖的不懈努力，感動了美國人。兩萬冊小說一銷而空，出版商大賺一筆。