兇猛的獸腳類恐龍家族里多了兩個(gè)來自中國的“萌貨”，這兩種恐龍生活在早白堊世，介于早期和晚期阿爾瓦雷斯龍類之間。這一最新研究成果在線發(fā)表在美國《當(dāng)代生物學(xué)》雜志上。

日前，中國科學(xué)家領(lǐng)銜的國際研究團(tuán)隊(duì)發(fā)現(xiàn)和命名了兩種新的恐龍：烏拉特半爪龍和彭氏西域爪龍。兇猛的獸腳類恐龍家族里多了兩個(gè)來自中國的“萌貨”。

它們屬于獸腳類恐龍中最為奇異的一個(gè)類群——阿爾瓦雷斯龍類恐龍家族，有著醒目的大爪子、短胳膊，體型“迷你”，甚至不到一米長。在時(shí)間尺度上，這兩種恐龍生活在早白堊世，介于早期和晚期阿爾瓦雷斯龍類之間。

這一最新研究成果在線發(fā)表在美國《當(dāng)代生物學(xué)》雜志上。研究者是中國科學(xué)院古脊椎動(dòng)物與古人類研究所徐星研究員、美國喬治華盛頓大學(xué)詹姆斯·克拉克教授和內(nèi)蒙古龍昊地質(zhì)古生物研究所譚琳教授等。

徐星說，這兩個(gè)新恐龍的化石材料呈現(xiàn)出其類群進(jìn)化的過渡性。它揭示了阿爾瓦雷斯龍類恐龍如何演化出只有一個(gè)手指的手。

人類對阿爾瓦雷斯龍類如何減少和逐漸丟失手指這一復(fù)雜過程一直迷惑不解。對像人類這樣的靈長類而言，靈活的手指可以幫助捕獵、收集食物，發(fā)明和使用工具，這是人類逐漸與猿類區(qū)分開來的關(guān)鍵進(jìn)化。但獸腳類恐龍卻經(jīng)歷了不同的趨勢——手指減少。“但它們多數(shù)減少到3個(gè)手指就穩(wěn)定下來，像阿爾瓦雷斯龍類這樣的個(gè)別類群，情況更為特殊?！毙煨钦f。

獸腳類恐龍基本都是食肉恐龍，如霸王龍、迅猛龍等，但阿爾瓦雷斯龍類恐龍卻是“食蟲”的。研究合作者、南非金山大學(xué)的喬尼爾博士說：“它們像恐龍里面的土豚和食蟻獸。”

有趣的是，早期的阿爾瓦雷斯龍類具有典型的肉食型牙齒和更利于抓握獵物的手，而只有晚期的阿爾瓦雷斯龍類才演化出了巨大的單爪。

最早和最晚的阿爾瓦雷斯龍類之間存在一個(gè)至少長達(dá)9000萬年的化石空白階段。半爪龍和西域爪龍恰好生活在這一空白階段的中間點(diǎn)左右。

對這兩種新恐龍的形態(tài)學(xué)觀察研究揭示了阿爾瓦雷斯龍類的前肢宏演化歷程：從早期前肢較長，有三個(gè)手指，便于抓握;到半爪龍和西域爪龍仍有三個(gè)手指，但外側(cè)兩個(gè)明顯變細(xì)、變短;再到晚期前肢變短，多數(shù)還是三個(gè)手指，但能用的只有一個(gè)大拇指，其他兩個(gè)非常小，甚至個(gè)別晚期物種就只有一個(gè)手指了。

這些大爪子很有可能是用來挖掘破壞朽木和蟻穴的，以便恐龍吃食內(nèi)部的螞蟻或者白蟻?！鞍胱埡臀饔蜃埖幕谜故玖税柾呃姿过堫愔饾u適應(yīng)這種新食物的過程，因此非常重要。”徐星說。

研究者之一克拉克教授說，從食肉轉(zhuǎn)變到食蟲——這類恐龍展示了一個(gè)演化支系上的生物是如何隨著時(shí)間而改變它們在食物鏈上的位置的。

牛津大學(xué)的羅杰·本森博士認(rèn)為，兩件新的化石標(biāo)本具有很長的前肢，這說明這種恐龍?jiān)谘莼瘹v程較晚的時(shí)候才有了短前肢。

西域爪龍于2005年發(fā)現(xiàn)于中國新疆的準(zhǔn)噶爾盆地，半爪龍于2009年發(fā)現(xiàn)于中國內(nèi)蒙古自治區(qū)西北部地區(qū)?！靶掳l(fā)現(xiàn)顯示，阿爾瓦雷斯龍類很可能是在亞洲起源后遷徙到其他大陸的，這不同于傳統(tǒng)觀點(diǎn)，即這一類群在泛大陸解體過程中分別在南方大陸和北方大陸進(jìn)行了獨(dú)立演化?！毙煨钦f。

在過去的幾十年間，中國產(chǎn)出了一批最為重要的恐龍化石標(biāo)本。徐星說：“ 此次研究僅僅展示了我們驚人發(fā)現(xiàn)的冰山一角。”