“吹牛”現(xiàn)在有夸口、說大話等意思，可它最早的意思，卻與浮夸無關(guān)，指的是西北人的一種渡河工具。史學(xué)家顧頡剛先生曾在《史林雜識(shí)·吹?！づ鸟R》一文中作過考證：吹牛一詞最早是西北方言，源于陜甘寧和內(nèi)蒙古一帶。西北河流湍急，難以行舟，本地人遂就地取材，用若干牛皮或羊皮袋吹成氣囊，做成皮筏子，扎好口后連接成筏，作為渡河的工具。牛皮筏子相連，可以承載數(shù)千斤的重物過河。據(jù)說，元世祖忽必烈就曾把它用于戰(zhàn)爭(zhēng)，并獲大捷。他曾率軍到達(dá)金沙江西岸，命令將士殺死牛羊，塞其肛門，“令革囊以濟(jì)”，渡江進(jìn)入麗江地區(qū)，并大敗大理守軍。現(xiàn)在昆明著名的大觀樓長(zhǎng)聯(lián)中提到的“元跨革囊”，指的就是這個(gè)典故。

關(guān)于吹牛，還有一種有趣的說法，認(rèn)為它與游牧民族的生活有關(guān)。游牧民族逐水草而居，最看重的財(cái)產(chǎn)就是牛馬。因此，人們聚在一起時(shí)總喜歡談?wù)撟约旱呐ｑR，其中就難免有夸大的成分。日久天長(zhǎng)，“吹?！敝f流傳開來，有了說大話的意思。

有意思的是，在某些地方方言中，“吹?！边€有其他的意思。如在云南方言里，“吹?！笔橇奶?、拉家常的意思，與說大話完全無關(guān)。