沒(méi)有生物學(xué)家會(huì)把化學(xué)生物學(xué)家Neal Devaraj及其同事在美國(guó)加州大學(xué)圣迭戈分校研制的微小“細(xì)胞”誤認(rèn)為是真的。與包裹人體細(xì)胞的脂質(zhì)膜不同，這些仿生細(xì)胞被一層塑料（聚合丙烯酸酯）包裹著。盡管它們擁有一個(gè)含有DNA的類(lèi)核室，但缺乏一種像真正的細(xì)胞核那樣的膜，而且它的主要成分是黏土中發(fā)現(xiàn)的礦物質(zhì)。

然而，未參與該研究的明尼蘇達(dá)大學(xué)合成生物學(xué)家Kate Adamala說(shuō)，這些人工細(xì)胞已經(jīng)是最前沿的了，這是“人們最接近于構(gòu)建一個(gè)真正具有功能的合成真核細(xì)胞”。

就像真正的細(xì)胞一樣，這些小球可以向它們的鄰居發(fā)送蛋白質(zhì)信號(hào)，從而引發(fā)群體行為。Devaraj團(tuán)隊(duì)在bioRxiv網(wǎng)站上發(fā)表的一篇預(yù)印本論文中透露，“細(xì)胞核”能與細(xì)胞的其他部分進(jìn)行對(duì)話，釋放能激發(fā)蛋白質(zhì)合成的RNA。這個(gè)人工細(xì)胞核甚至可以對(duì)來(lái)自其他模擬細(xì)胞的信號(hào)作出反應(yīng)。“這可能是合成生物學(xué)最重要的論文之一?！盇damala說(shuō)。

一直以來(lái)，合成生物學(xué)家對(duì)人造細(xì)胞有很大的夢(mèng)想。與更簡(jiǎn)單的合成結(jié)構(gòu)相比，例如已經(jīng)在體內(nèi)運(yùn)輸某些藥物的脂質(zhì)體，人造細(xì)胞可能對(duì)環(huán)境更敏感，并能執(zhí)行更多種類(lèi)的工作。未來(lái)，人造細(xì)胞可以更精確地將藥物輸送到目標(biāo)、追蹤癌細(xì)胞、檢測(cè)有毒化學(xué)物質(zhì)，或者提高診斷測(cè)試的準(zhǔn)確性。而相互作用的合成細(xì)胞陣列可以形成能感知和適應(yīng)環(huán)境的人工組織和智能材料。

此外，科學(xué)家在努力設(shè)計(jì)細(xì)胞復(fù)制品的同時(shí)，可能也會(huì)更多地了解生命是如何起源并克服一些同樣的工程挑戰(zhàn)。