科學家曾認為哺乳動物在進入成年期時所有神經(jīng)元都已形成，直到上世紀60年代才發(fā)現(xiàn),成年人大腦的某些部位依舊會產(chǎn)生新的神經(jīng)元，而上世紀90年代的研究則進一步證實了這些神經(jīng)元的來源和功能。近期，研究人員在小鼠中發(fā)現(xiàn)神經(jīng)祖細胞的單一譜系參與了胚胎期、出生后早期和成年期海馬區(qū)的神經(jīng)發(fā)生，并且這些細胞在小鼠的整個生命周期中不斷產(chǎn)生。

“從概念上講，該研究意味著我們的大腦有能力持續(xù)改進、適應(yīng)以及將新細胞整合到神經(jīng)回路中?！北疚耐ㄓ嵶髡?、美國賓夕法尼亞大學佩雷爾曼醫(yī)學院的宋紅軍（音譯）說。

神經(jīng)發(fā)生曾被認為有兩個階段：發(fā)育階段，主要發(fā)生在胚胎期和出生后早期，由干細胞形成神經(jīng)元并建立起整個神經(jīng)系統(tǒng)回路；而成年期神經(jīng)發(fā)生一開始被認為起源于一種特殊的神經(jīng)干細胞群，它們在胚胎形成過程中被“雪藏”，并且與產(chǎn)生神經(jīng)元的前體細胞截然不同。

在這項研究中，研究人員將小鼠處于大腦發(fā)育極早期的前體神經(jīng)干細胞進行了標記，并追蹤了其從發(fā)育到成年時期細胞的譜系。他們發(fā)現(xiàn)帶有前體細胞標記的新神經(jīng)干細胞在動物的一生中會不斷產(chǎn)生。

“早期研究表明，大腦的特定部分如嗅球和海馬體可以產(chǎn)生神經(jīng)元，但人們并不清楚這是如何發(fā)生的。我們首次發(fā)現(xiàn)哺乳動物大腦的發(fā)育從一開始就一直在進行，并且是一個持續(xù)一生的連續(xù)過程?！彼渭t軍說。

不過，要確定這一干細胞產(chǎn)生過程是否存在于其他哺乳動物中仍需研究。研究人員計劃更詳細地研究神經(jīng)發(fā)生過程，尋找可能增強或保護這一過程的方法，以及確定其在分子水平上的調(diào)節(jié)方式。

“該研究或有助于我們理解大腦如何保持‘年輕’狀態(tài)，從而進行學習和記憶，以及幫助修復(fù)和再生大腦的某些部分?！惫餐ㄓ嵶髡?、該醫(yī)學院的明國麗（音譯）說。