《禮記·曲禮》有言：“男子二十冠而字，女子十五笄而字”。就是說，不管男女，只有到了成年才取“字”，取“字”的目的是為了讓人尊重他，供他人稱呼。一般人尤其是同輩和屬下只許稱尊長(zhǎng)的“字”而不能直呼其名。

“號(hào)”也叫別稱、別字、別號(hào)。《周禮·春官·大?！罚骸疤?hào)為尊其名更美稱焉。”“名”“字”是由尊長(zhǎng)代取，而“號(hào)”則不同，“號(hào)”初為自取，稱“自號(hào)”;后來，才有別人送上的稱號(hào)，稱“尊號(hào)”“雅號(hào)”等。

“號(hào)”起源很早，但直至六朝時(shí)期還不流行，只有像葛洪、陶潛這樣的人才有“號(hào)”，多數(shù)人是沒有的。直到唐宋年間號(hào)才特別盛行起來，原因有二：一是倫理道德加強(qiáng)，二是文學(xué)發(fā)達(dá)，文人講究文雅。至明清時(shí)，由于文人范圍擴(kuò)大，加上帝王提倡，更加盛行起來。